“중형 조선사 수주 비중 첫 1% 붕괴”…정부 지원정책 촉구 목소리 커진다

중형 조선업 몰락 위기가 가시화되고 있다. 국내 조선산업 중추의 하나인 중형 조선사들이 올해 상반기 수주량과 수주액에서 역대 최악의 실적을 기록하며 산업계와 정치권에서 구조적 대책을 둘러싼 논의가 본격화되는 양상이다. 중형 조선업의 산업·안보적 중요성과 대미 협력 가능성을 둘러싼 논쟁도 수면 위로 떠올랐다.

한국수출입은행 해외경제연구소는 2025년 9월 7일 발표한 '2025년 상반기 중형조선산업 동향 및 시사점'에서 국내 중형 조선사의 상반기 수주량이 15만CGT(표준선 환산톤수)로 집계돼 전년 대비 72% 감소했다고 밝혔다. 해당 기간 중형사 수주액은 2억9천만달러로 전년 대비 81.5% 급감했다. 국내 신조선 전체 수주액에서 중형사가 차지하는 비중도 0.8%로, 2006년 통계 집계 이래 처음으로 1% 미만을 기록했다.

케이조선이 수주한 중형 탱커 6척을 제외하면 대한조선, 대선조선, HJ중공업 등은 상반기 내내 한 척도 수주하지 못했다. 이는 HD현대미포의 중형 선박 수주 실적(컨테이너선 16척, 가스선 11척)과 비교해도 확연한 대조를 보인다. 보고서는 "신조선 가격 하락과 중형사가 전통적으로 강세를 보이던 고가 물량의 부재가 실적 부진의 주요 원인"이라고 설명했다.

중형 조선업 위기 심화에 대해 산업계와 정책 전문가들은 재무적, 구조적 한계를 해결하기 위한 정부 차원의 과감한 정책지원이 필요하다는 목소리를 높이고 있다. 보고서는 "기술 변혁 요구에 대응하지 못할 경우 향후 10년 내 소멸 가능성도 있다"고 경고하며 "중형 조선업에 대한 사회적 인식 전환과 지원정책 확대가 시급하다"고 강조했다.

정치권에서도 조선산업 재편 이후 대형사 집중 현상과 중형사의 고사 위기를 놓고 여야가 설전을 이어가고 있다. 일각에서는 중소·중형 조선사 보호와 육성을 통한 산업 안보와 일자리 창출의 중요성을, 다른 한쪽에서는 구조조정 불가피성을 주장하며 의견차를 보이고 있다.

보고서는 중형 조선업이 대미 협력 포인트로 부각될 수 있다는 점도 짚었다. "미국이 필요로 하는 상선과 해군 함정의 다수가 중소형 규모"라며 "마스가 등 한미 협력 강화 국면에서 중형 조선사가 새로운 역할을 할 수 있다"고 평가했다.

중형사 수주 잔량은 상반기 말 기준 168만CGT(63척)로, 대략 2년 치 일감에 불과하다. 수주 부진이 장기화될 경우 고용불안 등 지역 경제에 미칠 파장도 불가피한 상황이다. 정부와 국회는 중형 조선업 지원정책 강화와 산업 구조 혁신을 놓고 보조금 확대, 기술 개발 촉진 등 다각적 검토에 들어갈 것으로 전망된다.