“청정수소 생산기술 100% 국산화”…정부, 2030년 목표로 산업 대전환 예고

청정수소 생산기술의 완전한 국산화를 목표로 한 정부의 대규모 R&D 프로젝트가 본격화됐다. 정부는 2030년까지 핵심 소재·부품의 해외 의존도를 줄이고, 청정수소 생산기술을 국내 수요기업 현장에 적용하는 전주기 협력체계를 구축하겠다는 전략을 밝혔다. 청정수소는 온실가스 배출 없이 생산되는 수소를 의미하며, 글로벌 탄소중립 추세에서 에너지·화학·수송 산업의 패러다임 전환을 주도할 기술로 평가받는다. 이번 계획에는 2029년까지 1241억원 이상의 예산이 투입될 예정이며, 업계는 정부와 기업, 대학, 연구소가 한데 모이는 ‘산·학·연·관 혁신 연합’ 출범이 청정수소 경쟁의 변곡점이 될 것으로 주목하고 있다.

정부가 9일 열린 청정수소 R&D 혁신 연합 출범식에서 내세운 핵심은 생산기술의 전폭적 국산화다. 국가 중점연구실, 기업, 대학, 정부 산하 연구기관 등 150여명의 산·학·연 관계자가 참여해 청정수소 생산기술의 개발 현황을 공유하고, 각 수요기업과의 기술 연계를 강화한다는 방침이다. 이미 정부는 수소기술 미래전략을 공개해왔으며, 중점연구실 지정과 예산 확대를 통해 자립 역량을 쌓아왔다.

청정수소 생산기술은 수전해(물을 전기분해해 수소를 뽑는 방식) 등에서 고순도 수소를 얻는 공정·장치·촉매 기술, 관련 첨단소재 개발 등이 핵심이다. 하지만 한국의 관련 기술력은 미국 등 선도국의 80% 수준에 그치고, 상용화 단계까지 3년가량의 격차가 있는 상황이다. 이에 따라 핵심 부품·소재의 상당 부분을 수입에 의존해 왔다. 정부는 이번 혁신 연합을 통해 수요맞춤형 R&D 기획, 공동연구, 실증, 사업화 지원 등 전 주기 혁신을 추진한다. 개발된 기술은 수요기업 현장에 신속히 이전되고, 국내에서 실증과 양산체계를 구축할 수 있도록 중점연구실-기업 연결을 촘촘히 강화할 방침이다.

청정수소 기술은 이미 에너지 대기업, 제철, 재생에너지, 수송분야에서 차세대 친환경 연료원으로 각광받는다. 글로벌에서는 미국, 유럽, 일본 등이 탄소중립·기후테크 드라이브와 맞물려 국가차원의 투자와 기술 상용화 속도를 높이고 있다. 국내 역시 네이버, SK, 현대자동차 등 다양한 업종에서 청정수소 자체 생산 역량을 확보하기 위한 협력이 진행 중이다. 전문가들은 기술의 실증-사업화 선순환 구조를 빠르게 확립하는 것이 핵심 관건으로 꼽는다.  

청정수소 분야는 재료·장비 표준화, 수전해 시스템 고도화 등에서 미국·유럽·일본 대비 후발주자이지만, 정부의 예산 투입과 기존 중점연구실 네트워크를 지렛대 삼아 기술 추격이 한층 속도를 낼 전망이다. 우리 기업의 과제는 해외 기술 의존도를 해소하면서 현장 맞춤형 시스템을 빠르게 내재화하는 것이다. 정부는 중점연구실에서 개발된 핵심기술이 제품화, 실증-사업화 단계까지 매끄럽게 이어지도록 산·학·연·관 ‘원팀 체제’를 강조하고 있다.

규제나 제도적 측면에서는, 수소산업과 관련한 안전, 인증, 환경기준, 데이터 투명성 등에서 국내 기준 강화를 위한 검토가 병행 중이다. 특히 실증시설 마련, 대용량 수전해, 생산효율 개선에 대한 지원책이 추가될 것으로 예상된다. 또한 중점연구실, 수요기업, 정부 간의 지속적 협력 구조가 구축되면 기술 국산화 속도가 앞당겨질 가능성도 제기된다.

정택렬 과학기술정보통신부 공공융합연구정책관은 “중점연구실의 R&D 결과가 실제로 수요기업 현장에 접목돼야 의미가 있다”며, “정부-연구실-기업이 한 팀이 돼 미국·유럽 등 선진국과의 기술 격차를 따라잡고 청정수소 100% 국산화를 달성하겠다”고 강조했다. 산업계는 이러한 공공과 민간의 공동 노력이 청정수소 산업이 실질 시장에 안착하는 계기가 될지 지속적으로 주시하고 있다.