대장내시경 용종 발견되면 즉시 제거해야 대장암 위험도 낮춘다
대장내시경으로 대장용종을 조기에 발견해 제거하는 방식이 대장암 예방의 핵심 도구로 떠오르고 있다. 건강검진에서 용종이 발견되면 암으로 진행될지에 대한 불안이 커지지만, 상당수는 내시경 시술로 안전하게 제거할 수 있어 오히려 조기 발견이 예후 개선에 유리하다는 분석이 나온다. 의료계는 정기적인 대장내시경 검사가 대장암 예방 전략의 분기점이 되고 있다고 평가하며, 연령과 위험도에 따라 맞춤형 검진 주기를 설정할 필요성을 강조한다.
의료계 설명에 따르면 대장은 소장에서 이어지는 소화기관의 마지막 구간으로 수분을 흡수하고 대변을 형성하는 역할을 한다. 이 중 점막 일부가 혹처럼 돌출된 병변을 대장용종이라고 부르며, 40대 이후 발생 빈도가 특히 높다. 뚜렷한 단일 원인은 규명되지 않았지만 가족력, 유전적 요인, 서구화된 식습관이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다.
대장용종은 형태와 조직학적 특성에 따라 선종성 용종, 과형성 용종, 염증성 용종 등으로 나뉜다. 모든 용종이 암으로 진행하는 것은 아니지만, 선종성 용종은 시간이 지나면서 악성 종양인 대장암으로 발전할 수 있어 고위험 병변으로 분류된다. 선종성 용종이 확인될 경우 내시경을 통한 즉시 제거가 권고되는 이유다.
다만 선종성 용종이 진단됐다고 해서 곧바로 대장암으로 이어지는 것은 아니다. 작은 선종이 조기 대장암 단계로 진행하기까지는 평균 5년에서 10년 정도가 걸리는 것으로 보고된다. 내시경 검사 과정에서 이 시점 이전에 병변을 찾아 제거하면 대장암 발생을 90퍼센트 이상 줄일 수 있다는 연구 결과가 다수 제시되면서, 선별검사로서 대장내시경의 예방 효과가 부각되고 있다.
대장용종 진단의 표준 도구는 대장내시경이다. 항문을 통해 대장 전 구간에 내시경을 삽입해 점막을 직접 관찰하는 방식으로, 미세한 병변까지 확인할 수 있다. 특히 내시경은 진단과 동시에 치료가 가능한 플랫폼이라는 점에서 효율성이 크다. 용종을 발견하면 같은 시술 중에 제거 시술을 함께 시행해 별도의 수술이나 입원 없이 대장암 위험 인자를 차단할 수 있다.
절제 방식은 용종 크기에 따라 달라진다. 5밀리미터 미만의 작은 용종은 내시경 집게로 뜯어내거나 고주파 전류를 이용해 태워 없애는 방식이 주로 사용된다. 5밀리미터 이상일 경우에는 올가미 모양의 금속 루프를 병변에 걸어 전류를 흘려 절제하는 방법이 표준이다. 크기가 1센티미터 이상이거나 다발성일 때는 출혈과 천공 위험을 줄이기 위해 세분화된 절제 전략과 숙련된 술기가 요구된다.
제거된 용종은 병리조직검사를 통해 세부 유형과 이형성 정도, 악성 변화 여부를 평가한다. 조직 소견에 따라 향후 추적 내시경 주기가 달라진다. 위험도가 낮고 병변이 완전히 절제된 경우에는 통상 3년에서 5년 후 재검을 권장한다. 반대로 절제 소견이 불완전하거나 용종 수가 많고 크기가 1센티미터 이상이면, 환자별 위험도를 고려해 더 짧은 간격으로 추적 검사를 시행한다.
대장내시경 자체의 안전성은 높은 편으로 평가되지만, 정확한 관찰과 병변 발견을 위해서는 사전 장 정결 과정이 필수다. 대장 내부에 대변이나 잔사가 남아 있으면 용종이 가려져 발견률이 떨어질 수 있기 때문이다. 많은 환자가 이 장 정결 과정을 가장 부담스러워하지만, 최근에는 복용량을 줄이고 맛을 개선한 용액제와 알약 형태의 정결제가 도입되면서 수검자의 순응도가 개선되고 있다.
시술 전 약물 조정 역시 중요하다. 특히 아스피린 등 항혈소판제와 항응고제는 용종 절제 후 출혈 위험을 높일 수 있어, 담당 의료진과 상의해 통상 시술 3일에서 5일 전에 복용을 중단하는 방식이 권고된다. 환자가 스스로 약을 끊거나 그대로 복용하는 것은 위험할 수 있어, 개별 질환 상태와 혈전 위험을 고려한 전문의 판단이 필요하다.
보건복지부 가이드라인은 50세 이상 성인을 대상으로 5년에서 10년 간격의 대장내시경 검진을 권장하고 있다. 대장암 발생 연령과 선종성 용종의 진행 속도를 고려한 최소한의 예방 전략이라는 해석이 나온다. 다만 서구화된 식습관, 비만, 흡연과 음주 등 위험 요인이 누적되면서 실제 임상 현장에서는 더 이른 연령에서의 선종 발견 사례가 늘고 있다.
문정락 강동경희대학교병원 소화기내과 교수는 최근 40대 이하에서도 용종이 빈번히 확인되고 있다고 진단한다. 문 교수는 가족력이 있거나 불규칙한 식습관, 잦은 음주와 흡연이 동반되는 경우에는 권고 연령보다 앞당겨 대장내시경 검사를 시행하는 것이 바람직하다고 설명했다. 대장암 고위험군을 조기에 선별해 전체 의료비 부담과 생존율을 동시에 개선할 수 있다는 관점이다.
생활습관 관리도 대장용종 예방의 축으로 제시된다. 문 교수는 기름진 음식 위주의 식단보다 채소와 과일, 통곡물 비중을 높이는 식습관이 도움이 되며, 금연과 절주, 규칙적인 유산소 운동이 대장 점막의 염증과 발암 위험을 낮출 수 있다고 강조했다. 의료계는 정기적인 대장내시경 검진과 생활습관 개선을 병행하는 전략이 대장암 예방의 기본 틀을 형성할 것으로 보고, 국가 검진 체계와 임상 현장의 연계를 강화해야 한다는 목소리를 내고 있다. 산업계와 의료계는 대장내시경 기술 고도화와 검진 접근성 확대에 따라 이 예방 전략이 실제 환자 삶의 질을 얼마나 바꿀 수 있을지 주시하는 분위기다.
