“장기집권 논란 속 3선 도전 본격화”…광주·전남 단체장, 민주당 공천 규칙에 운명 걸려

광주·전남 지역에서 현직 재선 단체장 9명이 내년 지방선거 3선 도전을 선언하면서 지역정가가 뜨겁게 달아오르고 있다. 장기 집권에 대한 비판과 교체 요구가 맞붙은 가운데, 이들 단체장의 운명은 각자의 직무 성과와 더불어 더불어민주당의 공천 규칙에 달릴 전망이다.

11일 지역 정치권에 따르면 2026년 지방선거에서 3선 도전에 나설 광주·전남의 광역 및 기초단체장은 총 9명으로 관측된다. 광역단체장 중에는 김영록 전남지사가 ‘전남도 최초 풀타임 3선’이라는 기록에 도전한다. 광주 지역에서는 임택 동구청장, 김병내 남구청장이 공식적으로 도전 의사를 밝혔다. 문인 북구청장은 광주시장 선거 출마로 방향을 정한 것으로 알려졌다. 전남에서는 김순호 구례군수, 김철우 보성군수, 명현관 해남군수, 김산 무안군수, 이상익 함평군수가 3선에 도전할 전망이며, 김성 장흥군수도 비연속 3선에 나선다.

그러나 3선 도전을 둘러싼 반발과 견제도 적지 않다. 임택 동구청장은 최근 ‘3선 도전 반대’ 단체 메시지 유포 사건에 법적 대응에 나섰고, 일부 단체장들 역시 장기 독주, 세대 교체 지연, 임기 중 비위 의혹 등 각종 비판에 직면해 있다. 이러한 연임에 대해선 12년 장기 집권으로 인한 권력 독점, 피로감, 정책 고착화, 도덕적 해이와 비리 가능성까지 거론되고 있다.

반면 현직 단체장들 중 임기 내 가시적 성과를 보인 인물에 대해서는 신중한 평가와 재신임론이 제기된다. 실제로 9명의 3선 도전자 모두가 민주당 소속인 상황에서 당 대표 정청래 의원이 전당대회에서 ‘노 컷오프’를 약속한 점은 현역들에게 기대감을 더하고 있다. 이로 인해 경선 기회는 열렸지만, 민주당 역시 현역 평가 하위자에 대한 경선 감산 등 내부 견제장치를 예고한 만큼, 현직 단체장들도 안심할 수 없는 국면이 이어지고 있다.

특히 광주·전남 등 호남지역에서는 민주당 공천이 당선과 직결되는 구조가 여전한 만큼, 당 차원의 공천 규칙과 전략적 조정 여부가 이번 선거의 관건으로 떠올랐다. 지역 정치권 관계자는 “민주당이 무리한 물갈이 보다는 경선 경쟁을 통한 자연스러운 교체나 재신임의 방식을 택할지 관심이 간다”며 “모두를 구제할 수는 없고, 경선 방식 설계가 최대 변수가 될 것”이라고 내다봤다.

이와 같이 광주·전남 단체장들의 3선 도전은 장기집권 피로도와 단체장 평가, 그리고 민주당의 공천 규칙이라는 다층적 요소가 맞물리며 정국의 다음 향방에 큰 변수가 되고 있다. 정치권은 향후 민주당의 공천 전략과 경선 방식 설계에 따라 지방선거 판도가 결정될 것이라며 치열한 공정경쟁을 예고했다.