“웅동학원 이사진 전면 교체”…조국 일가, 사회 환원 약속 일부 이행

웅동학원을 둘러싼 논란이 다시 한 번 정치권의 주목을 받고 있다. 조국혁신당 조국 혁신정책연구원장 일가가 소유한 학교법인 웅동학원에서 조 원장 모친이 이사장직에서 사임하면서 환원 논의가 가속화될 전망이다. 앞서 조 원장이 2019년 법무부 장관 후보자 시절 가족이 웅동학원을 통해 사익을 챙겼다는 의혹이 불거진 이후 내놓은 ‘사회 환원’ 약속이, 6년 만에 부분적으로 실현된 것이다.

경상남도교육청은 9월 5일 웅동학원 이사회가 조국 원장의 모친인 이사장과 외삼촌인 이사의 사임을 의결했다고 밝혔다. 이로써 조 원장의 인척은 더 이상 웅동학원 이사진에 남지 않게 됐다. 도교육청 관계자는 “이사회에서 조 원장 일가의 사임이 결정됐으며, 사회 환원을 위한 협의도 속도를 낼 것으로 본다”고 전했다.

새 이사장에는 웅동학원 소유 웅동중학교 교장 출신 이모 씨가 선임됐다. 그러나 사임 절차가 모두 마무리된 것은 아니다. 본래 조 원장 모친은 웅동학원이 지고 있던 약 91억 원의 채무가 모두 변제되고, 환원 절차가 완료된 이후 이사장에서 물러나겠다는 입장이었다. 하지만 이번 사임은 이같은 조건이 충족되지 않은 상태에서 진행돼 조기 사임 배경에도 관심이 쏠린다.

웅동학원에 대한 국유화 혹은 공익재단 환원 논의의 핵심은 대규모 채무 정리다. 학원 측은 경남 창원시 진해구 웅동중 인근의 25만8천208제곱미터 토지 매각을 통해 채무 변제를 추진할 계획이다. 해당 부채는 1990년대 마천동에서 두동으로의 학교 이전 및 신축 과정에서 발생한 것으로 추정된다. 도교육청은 토지 매각 진행과 채무 변제, 환원 약속 이행 여부 등을 놓고 웅동학원과 추가 협의를 벌일 예정이다.

이번 이사회 결정으로 학원 운영의 공공성 확보 논의가 본 궤도에 오르는 동시에, 조국 원장 일가가 사실상 법인 경영에서 손을 뗐다는 점에 정치권의 시선이 쏠리고 있다. 다만 남은 채무와 토지 매각이라는 현실적 과제가 남아, 환원 약속의 최종 이행에는 시간이 더 걸릴 것으로 보인다. 정치권과 지역사회는 웅동학원의 향후 절차 이행을 예의주시하고 있다.