“미국서 구금된 한국인 300여명, 자진출국 추진”…조현 외교부 장관 석방 교섭

미국 조지아주 이민당국에 의해 구금된 한국인 근로자 300여명을 둘러싼 사태가 외교적 긴장감 속에 전개되고 있다. 추방 또는 재판 선택의 기로에서, 외교부는 미국 측과 협의를 거쳐 ‘자진출국’ 형식을 통한 신속 귀국을 추진 중이다. 추방 기록이 남지 않을 경우, 입국 불이익을 최소화할 수 있어 정부와 가족, 기업 모두 적잖은 이해 관계를 주목하고 있다.

8일 외교 소식통에 따르면, 정부는 미국 포크스턴 구금시설에 수감된 한국인 근로자들의 조속한 석방과 귀국을 위해 미국 정부와 실무 협의를 벌여왔다. 현지 이민 당국은 “즉시 추방돼 5년간 입국 제한을 받거나, 구금 상태로 수개월 내 재판을 받는 선택”을 한국인들에게 제안한 것으로 전해졌다. 이에 외교부는 국민의 불이익을 덜고 기업 활동에도 차질이 없도록, ‘자진출국’ 형식의 귀국에 총력을 기울여왔다.

조현 외교부 장관은 이 같은 조치가 마무리 단계에 접어든 가운데, 이날 미국으로 출국해 미 행정부와 직접 석방 교섭을 진행할 예정이다. 또한 향후 유사 사례 재발 방지를 위한 비자 제도 개선 등 근원적 대책도 논의할 방침이다.

조기중 주미워싱턴 총영사는 “구금된 한국인들은 이르면 10일 미 동부시간 기준 전세기를 타고 귀국할 가능성이 높다”고 밝혔다. 다만, 출국 시점은 현지 실무 협의 상황에 따라 변동될 수 있다고 설명했다.

한편, 외교부는 정기홍 재외국민보호·영사담당 정부대표를 팀장으로 한 신속대응팀을 현지에 파견했다. 신속대응팀은 현장대책반 및 주애틀랜타총영사관과 협력해, 구금자 전원의 전세기 일괄 귀국에 필요한 미측 세부 협의 지원에 집중할 예정이다.

정치권에서도 미-한 간 외교 채널의 협력과 비자 제도 제도 개선 필요성이 동시에 제기됐다. 업계와 시민사회는 사태가 빠르게 매듭지어질지 주목하고 있다. 정부는 향후 처리 결과와 미국 측 조치에 따라 제도개선 및 재외국민 보호방안 마련을 추가로 검토할 계획이다.