"김남국 사랑한다, 같이 돌 맞겠다"…민주당 일각, 청탁 논란 사퇴 두고 역풍 논란

인사 청탁 논란을 둘러싼 여야 공방이 격화하는 가운데, 사퇴를 선택한 김남국 전 대통령비서실 디지털소통비서관을 두고 더불어민주당 내부에서 옹호 발언이 잇따르며 정치권이 다시 격랑에 휩싸였다. 김 전 비서관의 문자 메시지 파문이 확산된 뒤 당사자는 물러났지만, 옹호와 비판이 교차하며 후폭풍이 계속되는 모양새다.

김남국 전 비서관은 더불어민주당 문진석 원내수석부대표와 나눈 인사 관련 문자 메시지가 카메라에 포착된 직후인 4일 사퇴했다. 문 수석부대표가 인사와 관련한 청탁성 문자를 보낸 정황이 드러나자, 김 전 비서관은 강훈식 대통령비서실장과 김현지 대통령비서실 제1부속비서관을 각각 형, 누나로 부르며 추천을 언급한 답신을 보낸 것으로 알려졌다.

논란이 확산되자 더불어민주당 5선 중진인 박지원 의원은 5일 사회관계망서비스에 글을 올려 김 전 비서관을 적극 옹호했다. 박 의원은 "내란을 하고 인정도, 반성도, 사과도 하지 않는 사람들, 그를 추종하는 장동혁 대표 일당보다 김 전 비서관 사과와 사퇴가 훨씬 돋보인다"고 적었다. 그는 "모두가 반성하고 전화위복 계기로 삼자고 제안한다"고도 했다.

박 의원은 문자 내용에 등장하는 호칭을 문제 삼는 공세에 대해 정치권 관행을 내세워 방어했다. 그는 "동료 후배 의원들께서도 저를 의원, 전 대표보다는 대부분 거의 형님, 큰형님이라고 부른다"며 "정치권에서 형, 형님, 누나, 누님이라고 부르는 것은 선배 동료들을 살갑게 부르는 더불어민주당의 일종의 언어 풍토"라고 주장했다.

국민의힘이 김현지 제1부속비서관을 겨냥해 이른바 만사현통, 모든 일이 김 비서관을 통해 통한다는 식의 공세를 펴는 데 대해서도 박 의원은 반박했다. 그는 "날벼락 유탄을 맞은 부속실장도 청탁과 관계가 없고 누나, 동생 사이도 아니라며 부인한다"고 전하며 여권 공세가 과도하다고 지적했다.

같은 당 강득구 의원도 김 전 비서관에게 힘을 실었다. 강 의원은 사회관계망서비스 글에서 "국민께 진심으로 사과드리고 대통령께 누가 되지 않으려고 또 김남국은 모든 것을 내려놓는다"고 소개하며 "저는 김남국을 알기에 여전히 김남국을 사랑한다"고 말했다. 이어 "세상이 그에게 돌을 던진다면 저도 함께 맞겠다"고 덧붙여 강한 연대감을 드러냈다.

강 의원은 김 전 비서관이 전날 새벽 보냈다는 문자 메시지 일부를 전하며 그의 심경을 대변했다. 그는 "어제 새벽 4시쯤 뜬눈으로 잠을 한숨도 못 잤다는 내용의 문자를 보냈다"고 소개한 뒤, 21대 국회 시절 가상자산 논란 당시와 비교하는 내용도 전했다. 강 의원에 따르면 김 전 비서관은 당시 상황을 언급하며 "의원일 때는 혼자 감내하면 되니까 마음이 편했는데 지금은 대통령께 부담드리는 것 같아서 마음이 너무 무겁다"는 취지의 글을 보냈다. 강 의원은 "김남국은 그런 사람"이라고 강조했다.

더불어민주당 내부에선 이 같은 옹호 기류와 별개로 문진석 원내수석부대표의 거취 문제를 두고 신중한 기류가 감지되고 있다. 김 전 비서관이 스스로 자리에서 물러난 것과 달리, 실제 문자 발신자인 문 수석부대표에 대한 징계나 인책 여부는 여전히 안개 속이다.

당 수뇌부를 대변하는 박수현 수석대변인은 이날 국회에서 기자들과 만나 문 수석부대표의 원내직 사퇴 여부를 묻는 질문에 "여러 상황을 잘 이해하고 지켜보고 있다"고 답했다. 박 수석대변인은 "문 수석께서 진심으로 사과한 것으로 이해하고 있다"고 덧붙여 즉각적인 조치보다는 추이를 보겠다는 취지로 해석됐다.

문진석 원내수석부대표는 전날 사회관계망서비스에 "입이 열 개라도 할 말이 없다"며 고개를 숙였다. 그는 "부적절한 처신 송구하다"고 적어 문자 파문에 대해 책임을 인정하는 모습을 보였다. 다만 원내직 거취에 대한 구체적인 언급은 내놓지 않았다.

당 내부 절차와 관련해 박 수석대변인은 자신의 발언을 둘러싼 논란에 대해 해명에 나섰다. 그는 "윤리감찰단 조사가 필요 없다는 개인적 입장을 제가 라디오 인터뷰를 통해 말씀드렸는데, 이것에 대해 당 지도부가 공식적으로 이렇다, 저렇다 결정한 바 없다"고 선을 그었다. 이어 "현재는 여러 가지 상황을 가볍지 않은 마음으로 지켜보고 있다"고 재차 강조했다.

청와대 특별감찰관 임명 문제와 연결되는 여권의 비판 공세도 언급됐다. 박 수석대변인은 "언론을 통해 제기되는 특별감찰관 임명 문제까지 현재 상황을 잘 이해하고 있다"고 말해, 인사 청탁 의혹이 청와대 견제 장치 논쟁으로 비화하는 정국 흐름도 인지하고 있음을 시사했다.

정치권에서는 김 전 비서관의 사퇴로 논란이 일단락되기보다, 여야의 책임 공방과 민주당 내부의 책임론, 대통령실 인사 시스템 검증 논쟁으로까지 확산하는 구도가 형성되고 있다. 특히 일부 민주당 의원들의 강한 옹호가 국민 여론과 괴리될 경우 역풍을 부를 수 있다는 관측도 제기된다.

국민의힘은 김 전 비서관과 더불어민주당, 대통령실을 동시에 겨냥한 공세 수위를 높이고 있고, 더불어민주당은 사퇴와 사과를 강조하며 방어에 집중하는 양상이다. 여야가 인사 청탁 문제를 고리로 정면 충돌하는 가운데, 국회는 향후 상임위원회와 본회의에서 대통령실 인사 시스템과 감찰 기능을 놓고 치열한 공방을 이어갈 전망이다.