“노태우 북방정책 후계자 중국행”…노재헌, 이재명 정부 첫 주중대사 사실상 내정

외교 인선에 대한 정치적 충돌이 본격화되고 있다. 이재명 정부가 노태우 전 대통령의 장남인 노재헌 재단법인 동아시아문화센터 이사장을 주중대사로 사실상 내정한 것으로 11일 알려지면서 여권과 야권, 그리고 시민사회 사이에서 논란이 커지고 있다. 중국과의 외교 전략, 과거사 인식, 그리고 인선의 적절성을 둘러싼 긴장 국면이 조성되는 분위기다.

정부 고위 관계자는 11일 통화에서 “노재헌 이사장을 중국대사로 낙점하고 실무 절차가 진행되는 것으로 알고 있다”고 밝혔다. 이와 함께 노 이사장은 지난달 말 박병석 전 국회의장, 더불어민주당 김태년·박정 의원과 함께 이재명 대통령의 특사단 일원으로 중국을 방문한 바 있으며, 시진핑 중국 국가주석에게 이재명 대통령의 친서를 전달한 이력도 있다.

노재헌 이사장의 내정에는 역대 정부 외교정책과 한중 관계의 축적이 영향을 미친 것으로 해석된다. 특히 고(故) 노태우 전 대통령이 1992년 한중수교 성사 등 북방정책 추진의 상징적 인물임을 고려했다는 점이 부각된다. 최근엔 다이빙 주한중국대사가 한중 수교 33주년 기념일을 맞아 노 전 대통령 묘역을 방문해 “중국은 한국과 함께 수교 당시 초심을 지키길 원한다”고 발언한 바 있다. 노 이사장 역시 2016년 중국 청두시 국제자문단 고문을 맡는 등 한중 교류에 지속적으로 참여해 왔다.

여권 관계자는 “그동안 알려진 것 이상으로 중국 관련 전문성을 쌓아왔다는 점에서, 정부로서도 한중관계 개선에 적임자라고 판단했을 것”이라고 전했다. 한중관계 경색 국면과 맞물려, 신임 대사가 양국 대화 물꼬를 트는 역할을 할지 주목된다.

그러나 노 이사장이 전통 외교관 출신이 아니고, 정권 핵심부에서 두드러진 활동을 해오지 않았다는 점에서 이례적이라는 분석도 나온다. 특히 야권 및 일부 시민사회에선 12·12군사반란과 5·18민주화운동 당시 전두환·노태우 전 대통령 행적에 대한 부정적 여론과, 최근 검찰이 노태우 일가의 비자금 조성 의혹을 수사 중인 점을 들어 “적절치 못한 인사”라는 지적이 제기됐다.

이재명 정부는 주요 인선마다 의미 부여와 논란이 동시에 불거지며, 정치권 내외의 시선을 집중시키고 있다. 이번 주중대사 내정 논란이 향후 외교 현안, 한중관계 개선에 어떤 영향을 줄지 주목되고 있다.

향후 정부는 중국과의 외교적 소통 확대는 물론, 인선 과정에서 제기되는 과거사 논란과 투명성 문제 등도 함께 관리할 필요성이 있다는 평가다.