“교육장관 후보자 논문 표절 의혹”…최교진, 목원대 “부정 제보 없었다” 해명에도 논란 여전

교육부 장관 후보자 최교진과 목원대학교를 둘러싼 논문 표절 의혹이 정치권에서 새로운 갈등의 불씨로 떠올랐다. 목원대는 최 후보자의 논문과 관련해 “연구 부정행위 제보가 없었다”고 밝혔으나, 정작 표절 여부에 대한 명확한 입장은 피하며 논란이 이어지고 있다.

29일 최교진 후보자가 국회에 제출한 인사청문회 요구자료 답변서에 따르면, 목원대는 “후보자 논문과 관련해 목원대 연구윤리진실성위원회에 접수된 연구부정행위 제보가 없으며 이에 이 사안에 대해 답변드리기 어렵다”고 밝혔다. 최 후보자는 2006년 12월 행정학 석사 논문 ‘매니페스토 운동에 나타난 정책공약 분석’에서 다수 신문 기사 문장을 출처를 밝히지 않고 인용한 사실이 드러나며 표절 의혹에 휩싸인 상태다.

한편, 최 후보자가 과거 사회관계망서비스(SNS)에 남긴 일부 발언 역시 논란의 중심이 됐다. 박근혜 전 대통령 퇴진 촛불집회 사진과 함께 “잘 가라 병신년” 등의 조롱성 표현, 박정희 전 대통령의 10·26 사망일을 ‘탕탕절’로 지칭한 사실은 막말 논란으로 불거졌다. 최 후보자는 이에 “일부 표현이 과하였던 점 등 사과드릴 부분이 있다”고 밝혔다.

정치적 편향성 관련 질의에 대해 최 교진 후보자는 “교육부 장관으로 취임하게 된다면 공정하고 투명한 인사가 추진될 수 있도록 하겠다”며 신뢰 회복을 약속했다. 그러나 전국교직원노동조합(전교조) 활동 등으로 상당 기간 해직된 경력을 가진 점, 진보 성향 교육감 출신이란 점 때문에 보수진영이 강력 반발하는 모양새다. 야권에서는 최 후보자의 ‘중립성 결여’ 우려를 거듭 표명했다.

또한 최 후보자는 과거 음주운전 적발 사실에 대해 “잘못된 행동이었다. 현재까지 전혀 운전하지 않고 있다”고 해명했다. 그는 “2003년 음주운전 적발 당시 교원 신분이 아니었으며 현재는 자동차를 보유하지 않고 있다”고 덧붙였다. 실제로 2003년 10월 17일 새벽, 대전시 서구 용문동 도로에서 면허 취소 수치(0.187%)로 적발돼 벌금 200만원을 선고받은 바 있다.

여야는 청문회 준비를 가속화하며 도덕성, 자질, 정책 방향 등 검증에 착수했다. 더불어민주당은 “정책 검증이 우선”이라고 선을 그은 반면, 국민의힘은 “도덕성에 큰 결함이 있다”며 철저한 검증을 예고했다. 정치권과 여론은 최 후보자의 해명과 태도 변화, 논문 표절 의혹 처리 과정을 예의주시하고 있다.

국회는 조만간 최교진 후보자 인사청문회를 열어 논문 표절·정치 편향성·도덕성 의혹을 집중 점검할 계획이다.