“북·중·러 정상 베이징 집결”…김정은, 한미일 견제 속 외교 전략 노림수

북·중·러 정상들의 베이징 회동을 앞두고 동북아 외교전이 급격히 요동치고 있다. 북한 김정은 국무위원장이 내달 3일 중국 베이징에서 열리는 승전 80주년 기념 열병식에 참석할 예정인 가운데, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 역시 동석하겠다는 뜻을 보이면서 세 정상의 만남에 세계의 이목이 집중되고 있다. 북·중·러 3국 정상이 정식으로 한자리에 모이는 것은 탈냉전 이후 처음으로, 한반도 및 동북아 질서 변화가 불가피할 것으로 관측된다.

시기상으로도 김정은 위원장의 전격 방중 발표는 미묘한 신호를 던졌다. 바로 직전 이재명 대통령은 일본을 거쳐 미국을 방문해 이시바 시게루 일본 총리, 도널드 트럼프 미국 대통령과 잇따른 정상회담을 가지고, 대북정책을 포함한 한미일 협력 필요성을 거듭 강조했다. 이 대통령은 미국 전략국제문제연구소 초청 강연에서 “한국이 안보 협력에서 미국의 기조에 어긋난 결정을 내릴 수 없는 상황”이라고 언급, 대중관계보다 한미동맹의 우선순위를 분명히 했다.

이재명 대통령은 또 북한을 “가난하지만 사나운 이웃”이라고 규정하면서 “한미일 3국이 핵·미사일 위협에 공동 대응할 것”이라고 밝혀 한미일 공조 강화 의지를 내비쳤다. 올해 한미, 한일정상회담을 통해 한국정부가 한미일 축의 외교를 적극화하는 모습을 보인 셈이다.

반면, 중국은 이 대통령의 방미 일정을 뒤로하고 곧바로 승전 80주년 열병식 개최와 동시에 북·러 정상 참석을 공개해 맞상대하는 외교적 신호를 보냈다. 북한과 중국은 2010년 이후 소원한 관계를 유지해왔으나, 최근 들어 북러 밀착에 자극받은 중국이 북한과의 경제·외교 접점을 복원하는 움직임이 감지된다. 실제로 올 1~6월 양국 무역액은 12억6075만달러로 전년 대비 30% 늘었다.

전문가들은 김정은 위원장이 북러 동맹을 기반으로 북중 관계 복원에 나섬으로써, 북중러 삼각 협력체계 구축을 노리고 있다고 분석한다. 장용석 인제대 초빙교수는 “김정은은 북러 관계 강화를 토대로 대미 전략적 입지 제고를 위해 북중러 연대를 시도하는 것”이라고 해석했다.

그러나 북·중·러 삼각 연대가 단기간 내 한미일 협력에 필적할 수준으로 발전하기는 쉽지 않다는 견해가 많다. 최종건 연세대 교수는 “가장 기본 단위는 북중, 중러, 북러의 양자 관계”라며 “한미일 3자 구조에 즉각 대항하는 구도는 아니다”라고 진단했다. 한편 일각에서는 김정은 위원장의 방중이 오히려 북미대화 재개를 위한 외교 신호일 수 있다는 분석도 나온다. 장 교수는 “푸틴 대통령의 최근 태도상 북미대화 선행 조건이 비핵화라고 단정할 수 없다”며, “북러동맹과 방중을 통해 대외 위상을 강화하고 미국과 대화에 나설 수도 있다”고 전망했다.

특히 한반도 문제에서 중국이 재개입할 경우, 북한이 국제사회 대화의 장에 복귀할 실마리가 될 수 있다는 진단도 제기된다. 최종건 교수는 “중국이 북중관계를 복원하는 흐름은 한반도 해결의 창구가 다양화된다는 의미”라고 강조했다.

이처럼 8월 베이징 정상 외교전은 북중러 대 한미일이라는 구도보다는 동북아 다자외교의 복잡한 셈법을 암시한다는 신중론이 우세하다. 정치권과 외교가는 이번 정상회담 여진이 향후 북미대화로 이어질지 촉각을 곤두세우고 있다.