“6번째 항공엔진 기술 보유국 도약”...정부, 첨단 항공 엔진 범부처 협의체 출범
항공 엔진 개발 주도권을 둘러싼 기술 패권 경쟁에 한국 정부 부처들이 맞붙었다. 세계 6번째 독자 항공 엔진 기술 보유국을 내걸고, 차세대 전투기급 엔진을 국산화하겠다는 범정부 전략이 본격 추진 단계에 들어갔다.
산업통상자원부, 국토교통부, 방위사업청, 우주항공청, 국방부 등 관계 부처는 28일 정부 세종컨벤션센터에서 첨단 항공 엔진 개발을 위한 범부처 협의체 출범식을 열고 공동 대응 체계를 가동했다고 밝혔다. 협의체는 차세대 전투기급에 적용될 첨단 항공 엔진 개발 계획을 주기적으로 점검하고, 부처 간 협력 과제를 논의하는 창구 역할을 맡는다.
항공 엔진 기술은 국제 통제체제에 따라 엄격히 규제되는 대표적 전략 기술로 꼽힌다. 장기간 대규모 투자가 필요한 만큼 소수 국가만이 독자 기술을 확보하고 있다. 현재 독자 항공 엔진 기술 보유국은 미국, 영국, 프랑스, 러시아, 중국 등 5개국에 그친다. 한국 정부는 이번 범부처 협의체를 토대로 6번째 독자 항공 엔진 보유국에 오르겠다는 목표를 제시했다.
첨단 항공 엔진은 차세대 전투기의 성능을 좌우하는 핵심 동력원이다. 정부는 국내 기술 개발에 성공할 경우 해외 기업에 지급하던 막대한 유지·정비 비용을 국내 산업 생태계로 돌릴 수 있고, 국산 전투기에 장착해 수출로까지 연계할 수 있다는 점에 주목하고 있다. 국방력 제고는 물론, 항공·방산 수출 확대를 통한 경제 효과도 노린 구상이다.
방위사업청은 올해 1월 첨단기술사업관리위원회를 통해 첨단 항공 엔진 개발 기본계획을 마련했다. 이후 개발 인력 양성, 시험 인프라 구축, 소재·부품 생태계 조성 등 전 주기에서 국가 역량을 결집하기 위해 관계 부처와 협업을 추진해왔다. 이날 출범한 협의체는 이러한 작업을 제도화해 속도를 높이는 역할을 하게 된다.
정부는 협의체를 통해 산업통상자원부, 방위사업청, 우주항공청 등 관계 부처 간 협력 체계를 공식화했다. 각 부처는 기술 개발 단계별 주요 현안을 정례적으로 논의하고, 예산 편성 과정에서 중복 투자 여부를 사전에 점검하기로 했다. 이를 통해 기술 개발 리스크를 줄이고, 사업 추진 과정에서 발생할 수 있는 행정 비효율을 최소화하겠다는 방침이다.
실무 부처들도 역할 분담을 분명히 했다. 이선혜 산업통상자원부 첨단민군혁신지원과장은 "산업부의 핵심 소재·부품 기술개발 경험 등을 바탕으로 첨단 항공 엔진의 기술 자립화와 안정적인 공급망 확보에 기여하고, 항공 엔진 제조생태계 구축에도 적극 앞장서겠다"라고 밝혔다. 산업통상자원부가 핵심 소재·부품과 공급망을 중심으로 엔진 제조 기반을 다지는 데 집중하겠다는 뜻으로 해석된다.
국토교통부는 인증과 상용화 지원을 맡는다. 최승욱 국토교통부 항공기술과장은 "군수용 인증 지원은 물론 민수용 인증도 병행해 상용화와 수출의 기회로 만들겠다"고 말했다. 군용 기준을 충족하는 동시에 민수용 항공기 시장에도 진입할 수 있도록 인증 체계를 설계해, 개발 성과를 해외 시장 진출로 연결하겠다는 계획이다.
방위사업청은 전략 기술 관점에서의 지원을 강화하겠다고 했다. 정재준 방위사업청 첨단기술사업단장 직무대리는 "첨단 항공 엔진은 군용을 넘어 민간에도 파급효과가 큰 전략기술인 만큼 각 부처와 긴밀히 협력해 산업 생태계를 활성화하고 민수 엔진 개발로 확장할 수 있도록 지원하겠다"고 말했다. 군수 사업을 마중물로 삼되, 민간 항공 엔진 분야로의 확장을 유도하겠다는 설명이다.
우주항공청은 민간 중심 기술 확산에 방점을 찍었다. 이광병 우주항공청 항공혁신임무설계프로그램장은 "민간 항공 엔진 개발 주무 부처로, 관계 부처와 긴밀히 협업해 핵심 기술를 확보하고 이를 민수 항공 엔진 분야까지 확장해 항공산업 전반의 경쟁력을 높여 나가겠다"고 밝혔다. 우주항공청이 민간 항공 엔진 개발을 축으로 삼아, 군·민 통합 항공산업 경쟁력 제고를 주도하겠다는 구상이다.
정부는 앞으로 협의체를 정례 운영하며 기술 개발 추진 상황을 점검하고, 예산과 제도 개선 과제를 함께 논의할 계획이다. 국방부와 방위사업청은 차세대 전투기 사업과 연계된 엔진 개발 로드맵을 조율하고, 산업통상자원부와 우주항공청, 국토교통부는 민수 분야 확장과 수출 전략을 병행해 논의할 전망이다. 정치권과 정부는 첨단 항공 엔진 개발이 중장기 국방력과 수출 전략에 미치는 영향을 고려해, 관련 정책을 지속적으로 보완해 나갈 것으로 보인다.
