“어깨통증 주범 회전근개파열”…보존치료 후에도 지속땐 수술로 접근

회전근개파열이 어깨 만성통증의 주요 원인으로 재조명되고 있다. 특히 중장년층에서 반복적인 어깨 사용, 노화, 외상 등 다양한 원인으로 힘줄이 약해지며 발생하는 사례가 늘고 있다. 최근 의료계는 회전근개파열 치료에 있어 비수술적 접근과 수술적 치료의 적응증을 명확히 구분하고 환자 맞춤형 전략을 강조하는 분위기다. 업계는 “정확한 진단과 단계별 치료가 어깨 질환 관리의 핵심”으로 평가하고 있다.

회전근개는 어깨 관절을 움직이고 안정화하는 네 개 힘줄의 집합체로, 이 중 한 곳이라도 손상될 경우 팔을 들어올리는 동작에서 극심한 통증과 기능 저하가 발생할 수 있다. 40~50대에서 퇴행성 손상이 흔하며, 갑작스러운 무거운 물건 들기나 낙상 등 외상도 주요 원인으로 꼽힌다. 특히 반복적으로 팔을 들어 올리거나 머리 위로 사용하는 습관이 위험 인자로 부각된다.

증상은 팔을 들거나 뒤로 젖힐 때 통증, 야간 수면 방해 등이 대표적이며, 진행 시 팔을 들어올리는 능력 자체가 현저히 떨어진다. 즉, 스스로는 팔을 올릴 수 없으나 남이 올려주면 올라가는 경우가 회전근개파열 특유의 신체 징후로 여겨진다. 이는 ‘오십견’과 달리 평가되는 주요 감별 지점이다.

치료는 파열의 범위와 파열된 힘줄의 수, 증상의 지속 정도에 따라 단계적으로 이뤄진다. 1차적으로 약물치료, 온열요법, 체외충격파 등 비수술적(보존적) 치료를 6개월~1년까지 시행한다. 온열·충격파 요법은 혈류 개선과 조직 재생을 유도해 만성통증을 완화한다. 그러나 3~6개월 이상의 적극적 치료에도 통증과 기능 저하가 지속되거나, MRI(자기공명영상)·초음파에서 완전 파열 혹은 파열 범위가 확대되는 경우, 급성 외상성 파열 등에서는 수술적 치료를 적극적으로 검토하게 된다.

수술로는 어깨관절에 내시경 카메라를 삽입해 힘줄을 봉합하는 ‘관절내시경봉합술’이 표준이며, 파열 양상에 따라 견봉 성형술 등 보조적 처치가 병행될 수 있다. 수술 후에는 1개월 간 팔걸이 착용, 약 3개월의 재활 훈련이 요구되며, 완전 회복까지 6개월~1년의 기간이 소요된다. 전문의는 “MRI상 완전 파열, 젊은 층의 급성 전층 파열 등은 조기 수술이 예후에 영향을 미친다”고 진단한다.

진단과 치료 전 과정에서 증상 변화, 환자 연령, 활동 수준, 영상검사 결과를 종합 평가해 수술 여부를 결정하는 것이 표준으로 자리잡고 있다. 보존적 치료 기간에는 무리한 팔 동작, 무거운 물건 들기를 피하며 수면 시 아픈 쪽 어깨로 눕지 않는 자세가 권고된다. 의료계는 증상이 경미해도 힘줄 파열 크기와 통증 강도가 항상 일치하지 않으므로, 정확한 영상검사와 빠른 전문가 상담이 필수라고 조언한다.

산업계는 회전근개 손상의 조기 진단과 맞춤형 치료 기술이 실제 임상 및 의료 IT 융합 분야에서 환자 삶의 질 개선에 실질적 영향을 미칠 수 있을지 주시하고 있다.