“AI로 차세대원자로 혁신”…정부, 국제 협력 신호탄

인공지능(AI)과 로봇, 디지털트윈 등 신기술이 원자력 산업의 패러다임을 바꿔가고 있다. 한국 정부는 차세대 원자력 기술 혁신을 위해 AI의 전략적 활용을 구상하면서, 글로벌 협력 강화에도 본격 나서고 있다. 업계는 이번 행보를 '원전 디지털화 경쟁의 분수령'으로 평가한다.

구혁채 과학기술정보통신부 제1차관은 오스트리아 비엔나에서 열린 제69차 국제원자력기구(IAEA) 총회에 대한민국 수석대표로 참석, 기조연설을 통해 차세대원자로 전 분야에 AI·로봇·디지털트윈을 적용하겠다는 의지를 공식 발표했다. 이 자리에서 구 차관은 원자력설계, 발전소 운영, 안전 관리 등 전 주기에 걸쳐 인공지능과 첨단 기술을 통합적으로 도입, 혁신과 안전성을 동시에 잡겠다고 강조했다.

특히 'SMART', 'iSMR'과 같은 경수형 소형원자로에서부터 SFR(소듐냉각고속로), HTGR(고온가스로), MSR(용융염원자로) 등 다양한 차세대 원자로 개발에 AI 기반 신기술이 적용된다. AI는 원자로 상태 예측, 긴급 상황 대응 자동화, 정밀한 운영 최적화 등에서 기존 대비 신뢰도와 효율성을 높여주는 핵심으로 부상한다. 정부는 소형모듈원자로(SMR) 분야에서도 안전규제체계 고도화를 함께 추진, 과학기술에 기반한 국제적 표준 확립에 나선다는 방침을 밝혔다.

국내외 시장에서 첨단 원자력 기술의 활용도 확대되고 있다. 특히 연구용원자로는 교육, 의료, 신소재 개발까지 적용 범위가 넓어져 주요 수출 품목으로 부상 중이다. 정부는 IAEA 원자력 장관회의 2025년 국내 개최와 연계해, K-연구로의 글로벌 진출과 수출 경쟁력을 적극 알리고 있다.

국제적으로는 미국, 영국 등과 양자협의에서 SMR, 핵융합, 방사선 신기술 분야 협력을 논의하며, IAEA 등 글로벌 표준화 논의에도 목소리를 내고 있다. 미국, 유럽 역시 원자력 시설 안전을 위한 AI 기술 도입 속도를 높여가고 있어, 글로벌 기술경쟁 구도가 한층 빨라질 것으로 전망된다.

한편 데이터 기반 AI 운영의 투명성 확보와 국제 핵 비확산 및 안전규제 논의의 병행도 중요한 과제로 부각된다. 정부는 원자력의 평화적 이용 확대와 함께, 과학기술‧안전 규제의 균형점을 찾는 노력을 지속하겠다는 방침이다.

전문가들은 올해 IAEA 총회를 "원자력 디지털 전환의 변곡점이자, 기관 간 협력의 가속 계기"로 분석한다. 산업계는 차세대원자로용 AI 기술이 실제 시장 표준으로 자리잡을지 주목하고 있다. 기술과 안전, 국제 규제의 조화가 미래 원자력 산업 성장을 좌우할 것으로 보인다.