“이종섭 호주행 배경 수사”…이충면 전 안보실 비서관 특검 참고인 출석

이종섭 전 국방부 장관의 호주대사 임명 과정과 '도피성 출국' 의혹을 둘러싼 정치권의 긴장감이 고조되는 가운데, 14일 이충면 전 국가안보실 외교비서관이 이명현 순직해병 특별검사팀에 참고인으로 출석했다. 여권과 특검 간의 쟁점이 첨예하게 맞물리면서, 주요 책임자 소환에 정국의 시선이 쏠리고 있다.

이날 낮 12시 59분, 서초동 특검사무실에 모습을 드러낸 이충면 전 비서관은 ‘윤석열 전 대통령의 이종섭 장관 호주대사 임명 지시’, ‘안보실의 급조 공관장회의 기획’ 등 핵심 쟁점에 대한 질문에 별다른 답변 없이 조사실로 향했다. 이 전 비서관은 채상병 사망 사건이 벌어진 2023년 7월부터 이 전 장관의 호주대사 임명이 이뤄진 2024년 3월까지 국가안보실 외교비서관을 지낸 인물이다.

특검팀은 이 전 비서관을 상대로 이종섭 전 장관의 호주대사 임명 경위, 귀국 과정에서 안보실의 역할, 나아가 방산 협력 공관장회의의 성격과 추진 배경을 집중적으로 캐물을 방침이다. 방산협력 공관장회의가 이종섭 전 장관 귀국을 위한 명분으로 급조됐다는 의혹이 일면서, 안보실의 조율 여부가 특검 수사의 핵심으로 부상하고 있다.

이종섭 전 장관은 채상병 순직 사건 수사 외압 의혹의 중심 인물로 고위공직자범죄수사처 수사선상에 올랐고, 출국금지 조치가 내려진 상황이었다. 그러나 2024년 3월 4일 윤석열 전 대통령이 이 전 장관을 호주대사로 임명하면서 상황이 달라졌다. 임명 직후 사흘 만인 3월 8일 법무부의 출국금지가 해제됐고, 이 전 장관은 곧바로 호주로 출국했다. 그러나 여론이 악화되자 방산 협력 공관장회의 참석을 명분 삼아 같은 달 25일 귀국했고, 29일 자진 사임했다.

특검은 방산 협력 공관장회의가 이 전 장관 귀국 명분용으로 ‘급조’된 것이 아니냐는 의혹을 밝히기 위해 오는 17일 이종섭 전 장관까지 직접 참고인 신분으로 불러 조사할 계획이다.

한편, 채상병 순직 사건 당시 국방부 2인자였던 신범철 전 국방부 차관 역시 이날 3차 피의자 조사를 받았다. 신 전 차관은 ‘윤석열 전 대통령이 기록 회수 상황을 직접 점검했는지’, ‘박정훈 대령 보직 해임을 지시했는지’ 등을 묻는 취재진 질문에 "사실대로 얘기하고 있다"며 "대통령이 그런 지시를 한 적은 없다"고 선을 그었다. 특검팀은 VIP 격노로 촉발된 수사 외압 정황, 대통령실과 국방부 하달 경로, 신 전 차관의 역할을 놓고 집중 조사 중인 것으로 알려졌다. 신 전 차관은 10일과 11일에 이어 3번째 소환된 상태다.

또한 채상병 사건의 초동조사 실무자로 꼽히는 김계환 전 해병대 사령관도 이틀 만에 4차 피의자 조사를 받고 있다. 김 전 사령관은 박정훈 대령에게 VIP 격노설을 최초로 전한 인물로, 윤 전 대통령으로부터 시작된 외압 의혹을 푸는 ‘핵심 인물’로 지목되고 있다. 그는 현재 직권남용 권리행사방해·모해위증 등 혐의로 수사받고 있으며, 구속영장이 한 차례 기각된 이후 특검 조사에서 격노설 관련 입장을 번복한 바 있다.

특검의 잇따른 핵심 관련자 소환으로 채상병 사건 진상 규명과 국방부·대통령실 개입 의혹 수사가 본격화되고 있다. 특검팀은 그동안 축적된 관련인 진술과 물증을 토대로 외압 정황 규명에 한층 속도를 내고 있다.

이날 국회와 정치권은 주요 피의자와 핵심 참고인 조사가 이어지면서 수사 결과와 향후 정국 영향에 촉각을 곤두세웠다. 특검은 금주 내 이종섭 전 장관 등 당사자 조사에 나서며, 정부와 국회의 후속 대응이 주목된다.