“치매 위험요인 관리하면 유병률 45%↓”…전문가, 예방 패러다임 전환 주목

치매 위험 요인에 대한 개인 맞춤형 관리가 치매 유병률을 획기적으로 낮출 수 있다는 전문가 제언이 대두되고 있다. 고령화 속도가 전 세계에서 가장 빠른 한국에서, 치매는 보건·복지 체계를 흔드는 중대 산업 이슈로 떠오르고 있다. 최근 서울에서 열린 한국의학바이오기자협회 미디어 아카데미에서 대한치매학회 이사장 최성혜 인하대병원 신경과 교수는 "중년기, 노년기 각기 다른 치매 위험 요인을 교정하면 전체 유병률의 45%를 줄일 수 있을 것"이라고 설명했다.  

치매 관리 패러다임은 빠르게 변하고 있다. 통계에 따르면 국내 65세 이상 인구의 약 9%가 치매를 앓고, 경도인지장애를 포함하면 치매 전 단계 추정 환자는 280만 명을 넘는다. 그럼에도 2020년 7.2%였던 치매 유병률은 2024년 6.76%로 소폭 낮아지는 추세다. 최 교수는 "노년층 학력 향상으로 인한 인지 예비능(뇌의 보상 여력) 증대, 고혈압·당뇨 등 치매 위험 질환의 적극적 약물 관리가 영향을 미쳤다"고 분석했다.  

주요 위험 요인의 특성은 연령대별로 달라진다. 중년기엔 청력저하, 만성질환, 운동부족, 우울증, 뇌 외상 등이 위험도를 높이며, 특히 청력 손실이 치매로 이어질 가능성에 주목된다. 노년기에는 사회적 고립, 저체중, 대기오염, 감각기능 저하 등이 교정 가능한 준임상 요인으로 떠오른다. 실제, 조기 개입과 건강한 생활습관의 확산으로 많은 환자가 예방 혜택을 볼 수 있다는 평가다. 전문가들은 "스마트폰 등 디지털 기기를 통한 학습·소통이 인지 자극 효과를 높인다"고 조언한다.  

신약 개발과 디지털 헬스케어 기술 확산도 치매 관리 지형을 바꿀 변수로 꼽힌다. 최근 도입된 알츠하이머 치료제 레켐비(아밀로이드 베타 단백질 표적 약물)는 경도인지장애~초기 치매 환자에게 적용 가능성이 논의된다. 다만, 아직 보험 급여가 적용되지 않고, 약효와 부작용 리스크에 대한 추가 검증도 필요하다는 지적이 나온다.  

한편 미국·유럽에서는 유전자 분석 기반 정밀 진단과 인공지능 활용 예측 모델이 임상 현장에 도입되고 있다. 비약적 신약 개발과 디지털 예방법의 실전 통합이 산업적 파급력을 키울지 주목된다.  

정부와 의료계의 정책 지원도 중요하다. 치매 조기 진단, 예방 캠페인, 신약 접근성 향상 등 전략적 지원이 병행돼야 효과적 산업·시민 건강 보호가 이뤄질 것으로 보인다.  

전문가들은 "치매 예방 패러다임이 의료-IT-정책 융합으로 진화하는 가운데, 실제 국민 건강에 미치는 파장과 산업 변동성에 주목할 필요가 있다"고 분석하고 있다. 산업계는 이번 관리 모델이 현장에 정착할지 주시하고 있다.