“음식점 위생등급제, 외식 안전 기준”…식약처, 인증제도 통합에 업계 주목

음식점 위생등급제가 외식 산업의 안전 패러다임을 재편하고 있다. 식품의약품안전처가 도입한 이 제도는 음식점의 위생상태를 체계적으로 평가해 지정·공개함으로써, 소비자들이 안심하고 외식업소를 선택할 수 있도록 한다. 올해 3월 식품위생법 개정안 통과와 함께 기존 30년 관행이던 모범업소 지정제도가 폐지되고 위생등급제로 인증 체계가 통합됐다. 업계는 이번 제도 개편을 ‘외식 안전 경쟁의 분기점’으로 해석하고 있다.

식품의약품안전처에 따르면, 음식점 위생등급제는 2017년 5월 19일부터 시행돼 매우우수, 우수, 좋음의 3단계로 음식점의 위생수준을 평가한다. 조리장, 식사 공간, 종사자 위생, 화장실 관리 등 실질적인 위생관리가 주요 기준이다. 평가는 공정성과 전문성을 위해 한국식품안전관리인증원에 위탁되고 있다. 이전에는 각 지자체별로 105종에 달하는 인증제도가 난립해 소비자 혼선을 키우고 직후 위생 법규 위반 사례도 잦았다. 이번 위생등급제로 제도가 일원화되며 인증의 신뢰성과 객관성이 크게 높아졌다는 분석이 나온다.

특히 위생등급제 지정 음식점 정보는 식약처 홈페이지와 식품안전나라 등 공적 플랫폼을 통해 투명하게 제공된다. 실제로 등급을 받은 업소에 표시가 부여돼 오프라인에서도 확인 가능하다. ‘식품안심구역’ 개념도 도입됐다. 음식점 등 위생등급 지정 업소가 60% 이상인 지역을 별도로 지정해 소비자 선택권을 강화하고, 지역 외식산업 현장의 위생 수준도 상향 조정할 수 있도록 유도하고 있다.

이번 제도 통합은 최근 국민소득 증가, 맞벌이 가정 확산, 외식 생활화 등 사회·경제적 구조 변화와 맞물려 추진됐다. 외식 선호와 소비가 급증했지만, 여전히 음식점 내 식중독 발생 사례가 꾸준히 이어진 점이 한계로 꼽혔다. 기존 인증제도의 분산으로 인해, 다양한 모범 및 특화 인증이 있었음에도 불구하고 소비자 신뢰는 제한적이었다. 이번 일원화 정책은 객관적 위생 기준을 전국적으로 정립했다는 점에서 외식업계의 사업방식 변화와 정부 정책 간의 연결고리가 됐다.

글로벌 외식 산업에서도 정부 주도의 위생 인증제도를 체계적으로 운영하는 국가가 늘고 있다. 미국, 싱가포르 등도 과학적 지표에 기반한 외식업소 평가제도를 유지하며 식중독과 소비자 불안을 사전에 차단하고 있다. 국내 역시 ICT 인프라와 연계한 위생 정보 서비스 고도화 논의가 진행 중이다.

업계 전문가들은 위생등급제가 실제 외식 업계의 영업 환경과 소비자 행태를 긍정적으로 바꿀 수 있을지 주목하고 있다. “위생등급 표시를 받은 식당은 소비자에게 신뢰를 주고, 다중이용시설엔 안전 기반 기술의 도입을 촉진할 것으로 기대된다”는 게 주요 평이다. 식약처는 위생등급제 지정 음식점 확대로 안전 기준을 지속적으로 강화하며, 국민이 안심하고 외식할 수 있는 환경 조성에 주도적으로 나설 계획임을 밝혔다.

산업계는 이번 제도가 현장 안착과 실질적 안전 강화로 이어질지 주시하고 있다. 기술과 기준, 서비스 혁신이 유기적으로 연결될 때 외식업의 신뢰 회복과 산업 발전이 가능할 것이란 전망도 나온다.