“달에 100kw 원자로 추진”…NASA, 2030년 우주 경쟁 가속

미국이 2030년까지 달 표면에 100킬로와트(kw)급 원자로를 설치하는 계획을 연내 공식화할 예정이다. 업계와 정책 당국이 동시에 발맞춘 이번 전략은 달과 우주 저궤도 개발 경쟁이 엔진을 다시 켜는 신호탄이 될 것으로 관측된다. NASA 국장을 겸임하는 숀 더피 미 교통부 장관이 이르면 이번 주 구체적 일정을 직접 발표할 계획이며, 관련 고위 당국자는 이번 프로젝트를 “제2의 우주 경쟁에서의 승부수”로 규정했다.  

원자로 건설 프로젝트는 2030년까지 달에 100kw급 원자로를 보내고, 이와 관련된 기업 공모를 즉시 시작하도록 하는 내용을 담고 있다. NASA는 이미 40kw급 원자로 실증에 연구 자금을 투입해왔으며, 2030년대 초 발사 목표를 제시한 바 있다. 이번 발표로 목표 수치와 일정이 구체화되면서 산업계의 기대와 우주 분야 정책적 파장이 동시에 확대될 전망이다.  

핵심 기술은 무인 또는 유인 달 기지의 생존성과 운용 효율을 결정할 에너지 독립 시스템에 있다. 기존 태양광 기반 발전과 달리, 원자로는 장기적·항시적 전력 공급이 가능하며, 자원 탐사·기지 건설·지속적 데이터 송수신 등 대규모 미션의 안정성을 높일 수 있다. 미국이 추진하는 100kw급 원자로는 기존 40kw 모델 대비 에너지 출력이 2배를 넘어, 실험 수준을 산업 실전 적용 단계로 진화시키는 이정표로 평가된다.  

달 원자로와 함께 언급된 신규 우주정거장 구축 역시 산업계 시선을 집중시키고 있다. 현재 국제우주정거장(ISS)은 노후화와 누수 등 기술적 한계에 직면해 있으며, 미국 정부는 상업적 운영 기반의 신정거장을 2030년까지 궤도에 올릴 계획이다. 새로운 플랫포밍 전략은 범정부·민간 협력을 토대로 우주경제 시장 확대의 기폭제가 될 가능성도 있다.  

특히 미국과 중국·러시아의 글로벌 저궤도·월(月) 표면 교두보 경쟁이 뚜렷해진 점은 이번 발표에서 눈여겨볼 부분이다. NASA 고위 관계자의 “원자로 최초 보유국이 달 내 진입금지구역을 선포할 수 있다”는 언급은, 향후 실질적 우주 주권 논의와 표준 선점 구도에도 직접적 영향을 줄 전망이다. 중국 역시 달과 화성 탐사 및 해당 지역 에너지 솔루션 개발에 속도를 내며 자체 파트너십을 확장 중이다.  

정책 부문에선 에너지·플랫폼 주권과 더불어 국제 우주법, 자원 공동관리, 기술 확산·군사화 방지 등 세부 규제 쟁점도 부각된다. 실제 NASA는 원자로 개발·운용의 안전성, 민간기업의 참여 조건, 달 표면 행위에 관한 국제협약 등 법적 경계 요건을 강화해오고 있다.  

전문가들은 “달 원자로 및 신규 우주정거장 프로젝트가 향후 미국, 중국, 러시아 3강 체제의 일정과 협상 라인까지 바꿀 수 있을 것으로 보인다”고 분석했다. 산업계는 이번 전략이 실제 우주 시장에 안착할 수 있을지, 그리고 기술 주도권 경쟁이 자연스럽게 제도와 윤리 논의로 확장될지 주시하고 있다.