“5·18 발언 파장”…조희연, SNS 사과문 올려도 논란 계속→진정성·법적 책임 쟁점

빛고을 광주는 여름의 문턱에 서서 새로운 사회적 물음에 직면했다. 1998년 방콕 아시안게임 금메달리스트 조희연이 SNS에 남긴 5·18 민주화운동 관련 발언이 논란의 불씨를 당긴 까닭이다. 조희연은 “5·18은 폭동”이라고 지목하며 “반항정신으로 똘똘 뭉친 폭동인데 헌법에 5·18 정신을 넣겠다는 말에 한숨만 나온다”는 글을 지난 8일 게시했다. 그의 발언은 단숨에 온라인을 타고 빠르게 확산됐고, 조씨는 게시물을 삭제했으나 흔적은 남아 사회적 파문이 일었다.

이후 조희연은 5·18민주화운동 등에 관한 특별법을 위반한 혐의로 고발당했다. 고발인은 “역사적 사실이 법적으로 확립된 5·18 민주화운동을 왜곡했다”고 주장하며, 허위사실 유포에 해당한다고 지적했다. 특별법이 적용될 경우 징역 5년 또는 5000만원 이하 벌금형까지 고려될 수 있어 수사의 향배에 관심이 쏠린다.

논란이 이어지는 가운데 조희연은 9일 다시 SNS를 통해 “5·18 사건으로 피해받은 시민들께 죄송하다. 민주주의를 외치고 돌아가신 분들께 사죄드린다”고 밝혔다. 그는 “비판의 대상은 무고하고 숭고한 영령이 아니다”라고 해명했으나, 사회적 비판은 사그라들지 않고 있다. 이어 조씨는 재차 사과와 함께 “무지해서 댓글을 달았고 오해를 불러 죄송하다”고 글을 남겼다.

조희연은 중학 시절 아시안게임 3관왕에 오르고, 한국 신기록을 18차례 경신하며 이름을 알린 인물이다. 그러나 이번 SNS 발언은 개인적 입장 표명을 넘어 사회와 법 앞에 선 명예와 책임의 의미를 다시 되묻게 했다. 국가 법률로 규정된 역사적 사실을 둘러싸고, 스포츠 스타의 발언이 어디까지 표현의 자유로 인정될 수 있는지, 집단적 기억과 사회 공동체가 감당해야 할 과제는 무엇인지 또 한 번 논란의 중심에 섰다.

논란의 파장은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다. 수사기관의 절차적 판단과 더불어, 사회적 존중과 역사 인식, 공인의 책임이 어디에서 시작되고 끝나야 하는지 진지한 토론이 필요하다.