“해병특검, 이종섭 피의자 첫 소환”…윤석열 겨누는 수사 본격화

수사외압 의혹을 둘러싼 갈등이 채상병 순직 사건을 고리로 정치권 중심에 다시 불붙었다. 이명현 해병대 순직특별검사팀이 23일, 당시 국방부 최고책임자인 이종섭 전 국방부 장관을 피의자 신분으로 첫 소환하면서 정국은 새로운 격랑을 예고했다.

이 전 장관은 이날 오전 9시 53분 서울 서초구 특별검사팀 사무실에 출석했다. 이종섭 전 장관은 “성실히 조사받도록 하겠다”고 밝혔으며, 윤석열 전 대통령의 초동조사 결재 번복 관여 여부 등 핵심 질문에는 침묵한 채 조사실로 향했다. 특검 사무실 인근에는 해병대예비역연대 회원들이 모여 이 전 장관의 구속을 촉구하기도 했다.

특검의 이 전 장관 소환은 수사 개시 83일 만에 이뤄졌다. 이 사건은 지난해 7월 발생한 고 채수근 해병대원의 순직과 관련해, 청와대와 국방부 최고위층의 수사외압 및 은폐 시도를 집중적으로 파고들어 왔다. 특히 이종섭 전 장관이 윤석열 전 대통령과의 통화 직후 해병대 수사단의 초동 조사 결재를 번복한 사실이 드러나면서, 일명 'VIP 격노'와 조직적 외압설의 결정적 인물로 지목된 바 있다.

특검은 이종섭 전 장관이 'VIP 격노' 회의 직후 윤 전 대통령으로부터 직접 전화를 받았고, 이 전화가 대통령실 명의로 걸려온 02-800-7070 번호였음을 확인했다. 이에 대해 이 전 장관은 지난 7월 특검팀에 의견서를 제출해 사실관계를 시인한 바 있다. 이 과정에서 윤 전 대통령의 인사권 행사와 외압 시그널이 실제로 연결됐는지, 전후 정황에 정치권의 시선이 쏠리고 있다.

이 전 장관은 지난해 3월 돌연 주호주대사로 임명돼 도피성 출국 논란이 인 바 있다. 그는 최근 참고인 신분 조사에서 “윤 전 대통령이 먼저 대사직 또는 특사 임명을 제안했다”는 진술까지 내놓으며, 특검 수사에 새로운 국면을 불러왔다. 야권에서는 "윤석열 전 대통령이 핵심 피의자의 해외 도피를 기획·추진한 것 아니냐"며 공세 수위를 끌어올리고 있다.

이날 또 다른 핵심 피의자인 김계환 전 해병대사령관도 여섯 번째로 특검에 출석해 조사를 받았다. 김 전 사령관은 지난해 해병대의 초동수사결과 보고와 기록 이첩 보류 회수 등 본류 과정에 깊이 관여한 인물로, 직권남용과 모해위증 혐의를 받고 있다. 다만 7월 첫 진술에서는 'VIP 격노설'에 대해 들은 바 없다고 주장했으나, 구속영장 심문 과정에서는 관련 사실을 인정해 진술 번복 논란이 벌어졌다. 그러나 법원은 구속 사유 불충분으로 영장은 기각했다.

정치권은 특검의 수사 방향이 사실상 윤 전 대통령을 정조준한 것으로 해석되는 만큼, 향후 정국이 큰 파장을 겪을 것으로 보고 있다. 여야 대립은 물론, 대통령실 행정 개입과 사법 정의 논란이 맞물리며 전국적 이슈로 확산되고 있다. 

특검은 이종섭 전 장관에 대한 조사를 최소 3차례 이상 더 진행할 계획으로, 수사가 윤 전 대통령에게로 본격 이어질 가능성에 힘이 실리고 있다. 정치권은 채상병 사건을 둘러싼 수사외압 의혹을 놓고 치열한 공방을 이어갈 전망이다.