“독립유공 서훈 ‘9수’ 만에 물꼬 트이나”…김가진 선생, 친일 논란 속 공적 심사 주목

독립운동의 상징적 인물 김가진 선생을 두고 독립운동 공적과 친일 논란이라는 정치적 충돌 지점이 다시 수면 위로 떠올랐다. 대한민국임시정부 고문을 역임한 동농 김가진 선생에 대한 9번째 독립유공자 서훈 신청서가 올해 1월 국가보훈부에 접수되면서, 국가 차원의 최종 판단에 정치권의 이목이 쏠리고 있다.  

30일 국가보훈부에 따르면, 김가진 선생의 유족은 올해 초 9차 독립유공자 서훈 신청서를 제출했다. 김 선생은 대한제국 대신 중 유일하게 3·1운동 이후 임시정부로 망명했으며, 북로군정서 고문, 조선민족대동단 총재 등 항일 독립운동을 이끈 인물로 평가받는다. 특히 독립협회 창립, 독립운동자금 모집, 임시정부 1차 국장 등 행적이 뚜렷하지만, 지금까지 8차례 서훈 심사에서 보류 결정이 내려졌다.  

그 배경에 대해 보훈부는 "1910년 일제에 의해 선생에게 남작 직위가 수여됐던 사실 등이 심사에 걸림돌로 작용했다"고 전했다. 선생이 대한제국 시절 의병을 탄압하고, 친일 발언을 했다는 의혹도 서훈 보류 결정 사유로 꾸준히 제기돼왔다.  

이에 대해 유족 측은 "남작 작위 수여는 일제가 일방적으로 시행한 일이었으며, 독립운동을 위해 망명하는 입장에서 작위 반납을 일제에 보고하는 것은 상식 밖의 요구"라고 반박했다. 또, 의병 탄압 의혹과 관련해서는 "고종의 명령에 따라 의병장 민종식을 일본에 넘긴 것이 아니라 항일 투쟁 선상에서 일제 처형을 막으려 한 조치였다"며 기존 평가가 사실을 왜곡했다고 주장했다.  

친일적 언사 논란에 대해서도 유족 측은 "구체적 발언이 입증되지 않았다. 외교관으로서 고종의 안위를 위해 외교적 언사를 할 수밖에 없던 상황이었을 뿐"이라고 해명했다.  

정치권과 학계 일각에서는 김가진 선생의 친일 논란이 이미 상당 부분 해소됐다는 의견도 나온다. 실제로, 보훈부도 "독립운동 공적이 뚜렷하지만 친일 의혹이 잔존한 인물에 대한 서훈 절차 개선을 검토 중"이라고 밝혔다.  

독립유공자 서훈 심사는 전문가들로 구성된 독립유공자공적심사위원회 심사를 거쳐 결정된다. 지난해 마지막 보류 결정 이후 2년 만에 제출된 이번 9차 신청 결과에 따라, 보훈 행정의 역사적 평가 기준 재정립 여부도 관전 포인트가 될 전망이다.  

정치권은 김가진 선생의 재심사를 놓고 각종 의견을 분출하고 있다. 유족 측의 입장과 보훈 행정의 변화 가능성, 그리고 학계의 최신 연구 결과가 종합적으로 반영될지 관심이 쏠린다. 보훈부는 "서훈 신청서 검토가 진행 중"이라고만 밝혀, 결과 발표까지 긴장감이 이어질 전망이다.  

정치권은 향후 서훈 심사 결과에 따라 보훈 행정의 신뢰성을 재평가하겠다는 입장을 내놓고 있다.