“이종섭 첫 피의자 소환 11시간 조사”…특검, 윤석열 향해 본격 수사 가속

채상병 사건 외압 의혹을 둘러싸고 이종섭 전 국방부 장관이 피의자 신분으로 첫 소환됐다. 대통령 지시 파문과 수사 기록 이첩 논란이 정점으로 치닫는 가운데, 이명현 순직해병 특별검사팀은 23일 이 전 장관에 대해 11시간에 걸친 강도 높은 조사를 진행하며 사건 실체 파악에 주력했다. 이종섭 전 장관은 채 상병 사망 당시 국방부 책임자로, 윤석열 전 대통령과의 통화 및 결재 번복 정황 등 의혹의 핵심 고리로 지목돼 왔다.

이날 오전 서울 서초구 특검사무실에 출석한 이종섭 전 장관은 "성실히 조사받겠다"고 밝히며 본격 조사에 임했다. 특검팀은 수사 외압 의혹과 관련해 당시 국방부가 채상병 사망사건을 내부적으로 어떻게 처리했는지, 윤석열 전 대통령으로부터 어떤 지시를 받았는지에 초점을 맞췄다. 이 전 장관 역시 일부 사실을 인정하면서도, "대통령이 수사 기록 이첩이나 과정에 관여한 바 없다"며 관련 의혹을 부인했다. 변호인 측은 "격노만으로 실제 지시가 성립한 것은 아니다"라며 "결재권자는 법적으로 생각을 바꿔 의사결정을 번복할 수 있다"고 주장했다.

특검은 이날 이종섭 전 장관에 이어 신범철 전 국방차관과 김계환 전 해병대사령관 등 주요 관계자도 잇달아 불러 집중 조사했다. 신범철 전 차관은 앞서 여러 차례 조사받은 데 이어 9일 만에 다시 출석했으며, 김계환 전 사령관도 6번째로 소환돼 직권남용과 모해위증 혐의 등 현안에 대해 진술을 이어갔다. 주요 인사들은 혐의를 부인하거나, 진술을 번복하는 등 진상 규명을 둘러싼 입장이 엇갈렸다. 참고인 신분의 이종호 전 해군참모총장에 대해서도 곧 증인 신청 절차가 진행될 예정이다.

특검법 개정안이 이날 국무회의를 통과하면서 수사 기간은 최대 11월 말까지 연장될 전망이다. 이와 함께 내달 실질적인 결론이 도출될 가능성이 커졌다. 정 특검보는 "수사 연장 계획이 내일이나 모레 확정될 것"이라며, "직권남용 혐의는 법정에서 치열하게 다투는 사안으로, 진술 엇갈림 해소 등 추가 수사가 불가피했다"고 설명했다. 이어 "11월 말 전에 결론을 내야 하므로 10월 중 실질적인 수사 마무리 단계에 들어가겠다"고 덧붙였다.

여야는 이 전 장관 소환과 관련해 책임 소재를 둘러싼 공방을 이어가고 있다. 여권은 "수사 외압 의혹이 과도하게 정치쟁점화되고 있다"고 주장하는 반면, 야권은 "윤 전 대통령을 정점으로 한 조직적 외압"이라며 특검의 신속한 수사를 요구했다. 시민사회와 전문가들은 진상 규명과 관련자 엄정 처벌 여부, 특검 수사 방식의 투명성에 주목하는 분위기다.

이날 국회와 정치권은 채상병 사망 사건의 책임소재를 놓고 격렬한 논쟁을 벌였다. 특검본부 역시 주요 인사들 추가 소환과 증인 신청 등 조사 절차에 박차를 가할 계획이다. 특검팀은 내달 중 수사 외압 의혹에 대한 공식 입장을 내놓을 것으로 전망된다.