“김계환, ‘VIP 격노’ 인정”…해병특검 네 번째 피의자 조사, 수사 확대

채상병 사건 외압·은폐 의혹을 둘러싼 검찰 수사와 정치권의 파열음이 한층 커지고 있다. 이명현 순직해병특별검사팀이 14일 김계환 전 해병대 사령관을 피의자 신분으로 네 번째 소환하며, 진실 공방이 다시금 정국의 중심에 올랐다. 이른바 ‘VIP 격노설’을 촉발한 김 전 사령관의 진술 번복과 추가 피의자 조사 소식이 이어지면서, 정치권의 갈등이 고조되고 있다.

특검팀은 13일 “김계환 전 사령관을 14일 오전 10시부터 피의자 신분으로 조사한다”고 공식 밝혔다. 김 전 사령관은 지난해 7월과 17일, 그리고 전날까지 이미 세 차례 조사를 받은 상태다. 네 번째 소환 조사는 그가 채상병 사망 사건 당시 해병대 수사단의 초동 수사 결과 보고 및 기록 이첩 보류 등 일련의 조치에 관여한 혐의(직권남용·모해위증)를 보다 면밀하게 들여다보기 위한 조치다.

특히 ‘VIP 격노’를 둘러싼 김 전 사령관의 이전 진술과 최근 법원(영장실질심사)에서의 인정 발언은 검찰 수사의 주요 변곡점이 됐다. 김계환 전 사령관은 초기 조사에서 “VIP 격노설을 들은 바 없다”고 선을 그었지만, 특검이 지난 7월 구속영장을 청구한 뒤 열린 법원 심사에서 “격노 사실을 들었다”고 진술을 바꿨다. 김 전 사령관의 구속영장은 기각된 바 있다.

수사팀은 국방부와 해병대 사령부 관계자 조사에서 확보한 여러 진술을 바탕으로 김 전 사령관에 대한 추가 조사를 이어갈 계획이다.

같은 날 특검은 오후 1시 신범철 전 국방부 차관과 이충면 전 국가안보실 외교비서관을 잇따라 소환한다. 신범철 전 차관은 채상병 사건 기록이 경찰에 이첩되던 2023년 8월 2일, 국방부 대책 회의 중 대통령과 통화하고 대통령실을 방문한 경위를 조사받는다. 그는 “대통령실에 간 건 대통령의 전화를 받아서가 아니라, 회의 전 국방비서관에게 물어보고 간 것”이며 “사건 기록 회수 지시를 내린 적 없다”고 연합뉴스와의 인터뷰에서 반박했다.

이충면 전 외교비서관은 참고인 신분으로, 채상병 사망 사건 발생 시기와 이종섭 전 국방부 장관의 호주 대사 임명 무렵까지 국가안보실에서 비서관으로 일했던 경위를 조사받고 있다. 특검은 이 전 비서관을 상대로 국가안보실이 이 전 장관의 호주 대사 임명에 실제로 관여했는지 추적 중이다.

이와 별개로 특검은 14일 오전 송호종 전 대통령경호처 경호부장도 피의자 신분으로 불러 조사했다. 송 전 부장은 임성근 전 해병대 1사단장 구명 로비 창구로 거론됐던 단체대화방 ‘멋쟁해병’ 참여자로, 채상병 사건과 관련해 국회에서 위증한 혐의로 고발됐다.

특검은 향후 김계환 전 사령관의 추가 진술 외에도 국방부 및 대통령실 관계자에 대한 보강 수사를 이어간다는 방침이다. 신범철 전 차관의 통화 및 국방부 회의 동선, 국가안보실 개입 여부 등이 갈수록 정국 내 파문을 확대시키고 있다.

14일 국회와 정치권은 이번 특검 소환 조사를 두고 책임 소재와 진상 규명을 둘러싼 공방을 이어갔으며, 수사 결과에 따라 향후 정국의 주도권 싸움이 한층 치열해질 전망이다.