누리호 4차 발사 성공…민간 중심 우주수송 전환점
한국형발사체 누리호가 네 번째 비행까지 성공하며 국내 우주 수송 역량이 기술적 안정 구간에 접어들고 있다. 정부 주도의 연구개발 체계에 민간 기업이 본격 참여하는 구조가 자리잡으면서, 발사체 산업을 축으로 한 우주 생태계 전환이 가속화되는 국면이다. 업계에서는 이번 발사를 단순한 1회 성공이 아닌 연속 성공에 따른 신뢰도 검증, 그리고 민간 업체의 체계종합 전면 참여가 맞물린 분기점으로 보고 있다.
우주항공청과 한국항공우주연구원은 27일, 독자 개발한 한국형발사체 누리호 4차 발사가 성공적으로 이뤄졌다고 밝혔다. 누리호는 이날 새벽 1시 13분 전남 고흥 나로우주센터에서 발사됐고, 비행정보를 담은 원격수신정보 분석 결과 목표 궤도에 위성을 정확히 투입한 것으로 확인됐다. 발사체는 600km급 태양동기궤도에 차세대중형위성 3호 1기와 큐브위성 12기를 계획대로 분리·안착시키며 설계 성능을 재차 입증했다.
기술적 관점에서는 발사체 각 단의 추진 시스템과 유도·항법·제어 계통이 안정성을 확인했다는 평가다. 배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 브리핑에서 누리호가 최종 고도 601.3km, 궤도 속도 초속 7.56km, 궤도 경사 97.75도로 태양동기궤도에 진입했다고 설명했다. 1·2·3단 액체엔진 연소, 페어링 분리, 위성 분리까지 이르는 비행 시퀀스가 계획값과 오차 범위 내에서 작동해, 연속 발사 과정에서 잠재 결함을 걸러내고 반복 검증하는 발사체 기술의 핵심 단계가 한 층수를 넘었다는 분석이 나온다.
탑재체 운용 측면에서도 초기 성능 확인 절차가 순조롭게 진행되고 있다. 주탑재체인 차세대중형위성 3호는 발사 약 40분 뒤인 새벽 1시 55분경 남극 세종기지 지상국과 첫 교신을 마쳤고, 태양전지판 전개 등 위성 상태가 정상임을 확인했다. 부탑재 큐브위성 12기는 위성별 교신 일정에 따라 지상국과 순차적으로 통신을 진행하면서 전력계, 자세제어, 탑재체 상태를 점검하는 단계에 들어갔다. 다수의 위성을 한 번에 올리는 다중 탑재 운용 경험을 축적한다는 점에서도 향후 소형위성 군집 운용, 저궤도 위성통신망 구축 등의 기반을 다질 수 있다는 관측이 제기된다.
시장성과 산업 구조 측면에서는 민간 주도의 우주 발사 서비스로 이어질 교두보라는 의미가 크다. 우주청은 누리호 2·3차에 이어 4차 발사까지 연속 성공함으로써 우리나라가 실질적인 우주 수송 능력을 확보했다고 평가했다. 과거에는 국가 연구소가 설계와 제작, 발사를 대부분 주도했다면, 누리호 4차 발사는 체계종합기업 한화에어로스페이스가 제작과 조립을 총괄하고 발사 운용에도 참여한 첫 민관 공동 모델이라는 점에서 상업 발사 시장 진입을 향한 구조 전환으로 해석된다.
배 부총리는 이번 성공을 두고 대한민국이 독자 발사체 역량을 재확인했을 뿐 아니라, 우주 산업 생태계의 중심축이 정부에서 민간으로 넘어가는 전환점이라고 강조했다. 민간 기업이 체계 종합과 운영에까지 참여하게 되면, 향후에는 공공 위성뿐 아니라 상업용 정찰·통신·지구관측 위성, 우주 데이터 기반 서비스까지 연계된 비즈니스 모델이 등장할 수 있다는 전망이 뒤따른다. 글로벌 시장에서는 이미 미국과 유럽을 중심으로 민간 발사체 업체가 주도하는 구조가 자리잡은 만큼, 국내도 비슷한 궤적을 밟을 여지가 커졌다는 평가가 나온다.
국제 경쟁 구도와 비교하면 한국의 위치도 일부 재조정될 수 있다. 미국에서는 민간 기업이 저궤도 위성 다량 발사와 재사용 발사체를 통해 발사 단가를 낮추며 시장을 장악해 왔고, 유럽과 일본도 자국 발사체의 연속 발사 성공을 통해 공공·상업 수요를 묶는 전략을 추진 중이다. 한국은 재사용 발사체 단계에는 아직 이르지 못했지만, 다단 액체발사체의 연속 성공과 민간 주도 체계종합 참여라는 두 축을 확보해 후발주자로서의 추격 기반을 다졌다는 분석이 제기된다.
정책과 제도 측면에서는 우주항공청 출범과 맞물려 중장기 로드맵이 구체화되는 분위기다. 윤영빈 우주청장은 정부가 2027년까지 누리호를 두 차례 추가 발사하고, 누리호보다 성능이 향상된 차세대발사체 개발을 병행하겠다고 밝혔다. 단순 발사 성공을 넘어 발사 서비스의 정례화, 고체·액체 혼합형 등 다양한 플랫폼 개발, 원격탐사·통신 위성 프로그램과의 연계가 정책 과제로 꼽힌다. 여기에 발사체 핵심 기술의 민간 이전, 발사 보험과 발사 서비스 인증 체계, 각종 안전 규제와 환경 영향 평가 등 제도적 인프라 정비도 병행돼야 한다는 지적이 나온다.
향후 과기정통부와 우주항공청, 항우연, 민간 기업 간 역할 분담도 재정의될 전망이다. 배 부총리는 차세대 발사체 개발과 달 탐사, 심우주 탐사 등을 통해 세계 5대 우주 강국으로 도약하겠다는 목표를 제시했다. 이를 위해서는 발사체 기술뿐 아니라 심우주 통신망 구축, 지상국 네트워크 확충, 심우주 탐사용 탑재체 기술, 그리고 국제 협력 프로그램 참여 등 복합적인 역량이 요구된다는 평가가 뒤따른다.
전문가들은 누리호 연속 성공이 상징적 성과를 넘어 실질적인 산업 생태계 전환으로 이어질지 여부가 관건이라고 본다. 단가 경쟁력을 확보한 민간 발사 서비스, 다수 기업이 참여하는 위성 제작 공급망, 우주 데이터를 활용한 서비스 스타트업 성장까지 이어져야 진정한 의미의 우주 산업화로 볼 수 있다는 분석이다. 산업계는 누리호 4차 성공을 계기로 마련되는 후속 발사와 차세대발사체 개발, 제도 정비의 속도에 따라 국내 우주 시장의 성장 궤적이 달라질 것으로 보고, 기술과 제도가 균형을 이루는 방향을 주시하고 있다.
