“알츠하이머 조기진단 신호”…중증 치매 늦추는 신약 주목

알츠하이머병 등 치매가 고령화 시대 한국 사회의 중요한 보건 과제로 부상하고 있다. 중앙치매센터 등에 따르면 지난해 기준 65세 이상 치매환자는 91만 명에 육박하며, 2050년에는 노인 6명 중 1명이 치매 환자가 될 것이라는 관측도 나왔다. 치매는 기억, 언어, 판단력 등 여러 인지 기능이 점진적으로 저하돼 일상생활이 어려워지는 질환이다. 특히, 알츠하이머형 치매가 국내 전체 치매 사례의 50% 이상을 차지하며, 신경퇴행성 변화가 주요 원인으로 꼽힌다.

기술적으로는 인지기능검사, 혈액검사, 뇌자기공명영상(MRI) 등 종합적 진단법이 진단 정확도를 높이고 있다. 인지기능 저하가 감지되는 경도인지장애(MCI) 단계에서 조기 발견하면, 고도 치매로의 악화 진행 속도를 늦출 수 있다. 최근 고도화된 진단 솔루션과 정밀 검진이 확대되며, 환자의 상태를 세분화해 약물 치료 및 관리가 이뤄지고 있다.

유전적 요인 외에도 고혈압, 당뇨, 심혈관 질환, 흡연 등 대사·생활 습관 관리가 인지 저하 위험을 줄일 수 있다고 전문가들은 분석한다. 치매 전 단계에서는 정신건강 관리도 중요하다. 경도인지장애 환자에게 적절한 우울증 치료를 병행하면, 인지 기능이 개선되고 치매 진행을 막는데 효과적이다.

특히 최근 AI 기반 신약 개발과 바이오 혁신이 치매 치료의 전환점을 예고하고 있다. 미국에서 승인된 레켐비(Leqembi)는 알츠하이머 원인 단백질인 아밀로이드 베타를 감소시켜 뇌 내 비정상 단백질 축적을 80%까지 낮추는 효과를 보였다. 국내에서도 레켐비 도입이 진행되며, 앞으로 더욱 다양한 표적 치료제와 조기 진단 바이오마커 기술이 주목받고 있다. 다만, 현재 치료제들은 인지 저하 속도를 늦추는 데에 초점이 맞춰져 있으며, 손상된 기억력 자체를 회복시키는 것은 아니다.

치매 유병률이 급속히 높아지는 현실에서 조기 진단과 예방, 지속적인 사회활동 및 운동의 중요성이 부각된다. 실제 40대부터 치매 과정이 시작된다는 최신 연구 결과와 함께, 충분한 교육 및 사회적 소통 활동이 위험도 감소에 기여하는 것으로 알려졌다.

업계는 중증 치매를 막기 위해 조기 진단, 예방, 신약 치료의 3박자가 필수라는 분석을 내놓고 있다. 장혜민 서울아산병원 교수는 “기억력이 저하돼 일상생활에 지장이 생기면 조기에 진단받는 것이 향후 예후를 크게 좌우한다”고 강조했다. 산업계는 혁신 치료제가 실제 진료 현장과 보장성 체계에 안착할 수 있을지에 주목하고 있다.