“담석, 무증상도 위험”…정확 진단·예방이 담낭 건강 좌우

복부 통증이 위염으로 오인되기 쉬운 담석증이 우리나라에서 꾸준히 증가하고 있다. 쓸개라고도 불리는 담낭은 담즙이라는 소화효소를 저장·농축해 기름진 음식 소화에 중요한 역할을 한다. 하지만 담즙 속 콜레스테롤이나 담즙산이 침착하면서 단단한 돌 형태의 '담석'이 생기면, 대부분 증상이 없다고 지나치기 쉽다. 그러나 돌이 커지거나 담즙 흐름을 막으면 오른쪽 상복부에서 등, 어깨, 심지어 구토와 황달에 이르기까지 다양한 합병증이 나타날 수 있어 주의가 요구된다.

담석증은 음식이나 체중 변화, 임신 등 원인이 다양하지만, 전체 환자의 약 60~80%가 뚜렷한 증상을 느끼지 않는다. 이는 담석이 작거나 담즙의 흐름을 방해하지 않을 때 나타나는 현상이다. 하지만, 담낭관을 막거나 염증을 유발할 만큼 담석이 커지면 혼동하기 쉬운 위염과 달리 등과 오른쪽 어깨까지 퍼지는 극심한 복부 통증, 구토, 황달, 췌장염 같은 추가적인 문제로까지 이어질 수 있다.

특히 이번 질환은 초기 진단이 어려워 정확한 영상검사와 신속한 평가가 필수적이다. 증상이 없을 경우에는 경과 관찰에 머물지만, 담석이 작아 담도 폐색 위험이 높거나(1㎝ 미만), 반대로 2~3㎝ 이상으로 커지거나 담낭벽에 석회화 증상이 있으면 담낭용종, 담낭암 등 추가 위험이 있어 예방적 수술이 권고된다. 영상의학과·내과 등 다학제 진단과 관리가 중요한 이유다.

경쟁적으로 국내외 전문병원들은 내시경 초음파, 고해상도 CT 같은 첨단 영상기술을 활용해 담석을 조기 발견하는 데 주력하고 있다. 최근에는 수술 후에도 간에서 생산된 담즙이 십이지장으로 곧바로 배출되기 때문에, 담낭 절제 이후에도 별다른 소화 문제는 나타나지 않는 편으로 평가된다. 미국, 유럽 등에서도 담석증에 대한 예방적 선제 수술 기준이 구체적으로 마련되고 있다.

고윤송 세란병원 복부센터장은 "담석증과 위염은 통증 양상에서 비슷한 부분이 많아 혼동하기 쉽다"며 "명치 부위 통증과 속쓰림에는 위염, 등·오른쪽 어깨까지 퍼지는 통증과 구토·황달 등 특이 증상이 동반되면 반드시 담석증을 의심해야 한다"고 강조했다.

산업계는 앞으로도 고해상도 진단 영상, 유전체 분석 등 미래 IT·바이오 융합 기술이 개인 맞춤형 담석증 예방과 예측에 활용될 수 있을지 주목하고 있다. 기술과 검진 체계가 접목된 정밀의료가 담도계 질환 관리의 패러다임을 바꾸는 분기점이 될 것으로 전망된다.