“우주쓰레기 충돌경보 하루 1900건”…국내 통합 관리체계 미흡, 기술격차 부각

지구 궤도를 도는 우주쓰레기가 급증하면서 인공위성 충돌 위험이 가시화되고 있다. 미국항공우주국(NASA)이 하루 평균 1900건에 달하는 우주쓰레기 충돌 경보를 발령할 정도로 위협이 커졌다는 분석이다. 산업계와 학계는 우주쓰레기 관측·관리 기술이 우주 패권 경쟁의 새로운 분기점이 되고 있다고 평가한다.

국회 과학기술정보방송통신위원회 이상휘 의원이 확보한 국회입법조사처 및 우주항공청 자료에 따르면, 현재 지구 궤도에는 3만여 개 이상의 인공우주물체가 떠돌고 있는 것으로 집계됐다. 그 중 운용이 종료된 인공위성과 크고 작은 파편이 1만7500여 개에 달하면서, 이른바 ‘우주쓰레기’ 문제는 안전한 우주 개발 활동 자체를 위협하는 수준으로 악화되고 있다.

과거 임무를 마친 인공위성 약 2500기, 파편 1만5000여 개가 현행 궤도에 남아 있고, 1cm 이상 크기의 파편이 약 100만 개, 1mm 이상은 1억 개에 이르는 것으로 추산된다. 특히 초소형 파편조차 시속 2만8000km 속도로 지구를 돌며, 충돌 시 위성의 기능 상실이나 민감한 통신·관측 서비스 중단을 초래할 수 있다.

미국 비롯해 일본, 유럽 등 선진국은 이미 ‘우주교통관리시스템(SSA·STM)’로 불리는 실시간 위성 추적 및 충돌예측 기술을 발전시켜왔다. NASA의 경우 하루 1900건의 충돌경보를 내고, 연간 3~4회 이상 실제 위성 궤도 회피 기동을 실시하는 것으로 나타났다.

반면 우리나라는 아직 천문연구원과 항우연 등 일부 기관 중심의 분산 감시 체계에 머무르고 있고, 투자 규모 또한 누적 220억 원 수준에 불과하다. 일본이 관련 레이더 도입에 1조 원, 유럽 1600억 원 등 공격적 투자를 이어가는 것과는 대조적이다. 미국·유럽·일본·호주는 통합 관리체계를 통해 우주 교통량, 파편 분포, 충돌 예측을 실시간 집계하며, 실제 위성 운영 효율성까지 높이고 있다.

관측기술 격차도 두드러진다. 과학기술정보통신부와 한국과학기술기획평가원 분석에 따르면, 우주 관측기술의 선진지수(미국 100 기준)에서 우리나라는 61.6에 그쳤다. 유럽(90.6)·일본(81.1)·중국(79.4)과 비교해 기술 격차가 5~10년 이상 벌어져 있는 것으로 평가된다.

국내 업계와 전문가들은 위성과 로켓을 많이 올리는 것에 더해, 파편 관리·제거, 충돌예측 등 후방 관리 역량도 국가전략기술로 육성해야 한다고 지적한다. 상용 위성 시장 확대, 저궤도 인터넷 등 민간주도 우주산업의 본격화를 앞두고 ‘우주쓰레기’ 이슈는 산업적·정책적 패러다임의 전환점으로 거론된다.

이상휘 의원은 “우주쓰레기 문제는 더 이상 이론적 우려가 아니라 실제 위협”이라며 “한국도 이제는 발사체·위성 경쟁을 넘어서, 우주교통관리와 제거기술까지 아우르는 종합 전략이 필요하다”고 진단했다. 산업계는 우리나라 통합관리체계와 관측 인프라가 실제 시장에 안착할 수 있을지 예의주시하고 있다.