“정동영, 남북 돌파구의 귀환”…통일부 베테랑 복귀→침체 조직에 희망 불지핀다

정동영이라는 이름이 다시 한 번 남북의 긴장과 평화의 교차로에 우뚝 선다. 통일부가 이재명 정부의 첫 통일부 장관 후보자로 5선 중진 정치인이자 남북관계의 산증인인 정동영 의원을 지명하며, 조직 곳곳에 연륜과 역량에 대한 기대가 스며들고 있다. 남북관계의 교착이 오랜 시간 이어진 뒤, 정동영이라는 베테랑의 귀환은 침체된 통일부에 새로운 동력을 불어넣을 계기로 주목받는다.

통일부 내부에는 20년 전을 생생하게 기억하는 이들이 많다. 노무현 정부 시절 정동영 후보자는 조직을 이끌며 방북, 김정일 국방위원장과 특사를 성공적으로 수행했던 이력을 남겼다. 그가 당시 내놓은 ‘대북 중대제안’은 북한이 핵폐기에 동의하면 한반도에너지개발기구의 경수로 건설을 중단하는 대신, 200만kW의 송전을 제안하는 혁신적 방안으로 남북관계의 전환점이 됐다. 특히 ‘개성공단 조성의 주역’으로 통하던 그의 이름은, 2007년 대선 경선에서도 ‘개성동영’이라는 상징적 수식어로 이어졌다. 이 정책과 행보는 한동안 단절의 늪에 빠져 있던 남북관계에 변화의 불씨를 던져준 선례로 남았다.

통일부 당국자는 “당시 1년 넘게 남북이 교류를 멈췄던 순간, 정동영 장관의 방북은 한반도 정세와 남북 분위기를 반전시키는 결정적 사건이었다”고 회고했다. 그는 이 같은 경험과 역량이 오늘날에도 단절로 얼어붙은 남북관계에 새 모멘텀을 안겨주리라는 내부 기대를 전했다.

최근 통일부는 ‘대북지원부’로 불리며 분위기가 크게 가라앉아 있던 터다. 지난 2023년 9월, 남북 교류협력 부서를 국 단위로 통폐합하고, 정원 14%에 달하는 직원 81명을 감축하는 강도 높은 조직 개편이 단행됐다. 감축의 여파로 고위공무원단 승진 사례도 끊겼고, 과장급 무보직자 역시 해소되지 않고 있다. 그만큼 조직 활력과 사기가 예전만 못하다는 아쉬움이 컸다.

그러나 정동영 후보자의 귀환 소식이 전해지면서, 통일부에는 오랜 침체를 딛고 미래를 준비하는 분위기가 감지된다. 남북관계 회복뿐 아니라, 축소된 조직의 복원과 사기 진작에 대한 기대감이 실려 있다. 정동영 후보자는 그간 축적한 노하우와 돌파력, 각종 정책 현장에서의 실전 리더십으로 다시 한 번 남북관계의 새 길을 열지 주목된다. 정부는 조직 혁신과 남북 대화의 문을 열어가는 과정에서, 정동영 후보자가 중심축으로 자리할 수 있도록 다양한 방안을 검토할 예정이다.