“여건 허락되면 평양 조문”…박지원, 김영남 사망에 대북 특사 자청

김영남 전 북한 최고인민회의 상임위원장 사망을 계기로 대북 조문 외교가 정치권의 새로운 쟁점으로 떠올랐다. 더불어민주당 박지원 의원이 대북 특사 파견을 자청하며 남북관계에 새 국면이 열릴지 주목된다.

박지원 의원은 4일 자신의 페이스북을 통해 김영남 전 위원장의 별세 소식에 조의를 표하고 "여건이 허락한다면 제가 조문 사절로 평양을 방문하겠다"고 밝혔다. 박 의원은 이날 국회에서 정동영 통일부 장관을 만난 자리에서도 이 같은 의사를 전달했으며, 국가정보원 국정감사에 참석해 국정원장에게도 조문단 파견 요청을 하겠다고 전했다.

박지원 의원은 김영남 전 위원장에 대해 "훤칠한 키에 미남, 조용한 외교관 출신으로 저와는 10여 차례 만났다"고 회고했다. 이어 "김대중 대통령 서거 당시 북한에서 조문 사절단이 내려왔고, 김정일 위원장 조문을 위해 이희호 여사가 방북한 선례도 있다"며, 북한이 특사를 받아들이고 한국 정부도 자신을 특사로 파견해 줄 것을 촉구했다.

실제로 박지원 의원은 2000년 김대중 대통령 특사로 남북 정상회담의 성공적 개최를 뒷받침한 경력이 있다. 또한 2014년에는 김대중 전 대통령 5주기를 맞아 방북해 북한이 보낸 화환을 받았으며, 이희호 여사 명의의 조화를 북측에 전달하기 위해 다시 방북한 이력이 있다.

문재인 정부에서 청와대 국정상황실장을 지낸 윤건영 더불어민주당 의원 역시 같은 날 페이스북에 글을 올려 "사람 사이의 경조사는 관계의 미래 방향을 바꾸는 분기점이 된다"면서 "비록 지금 남북관계가 꽉 막힌 상황이지만, 김영남 전 상임위원장 부고 소식에 제대로 된 조의를 표해야 한다"고 주장했다. 윤 의원은 "한반도 평화를 위해 조문단 파견을 적극 검토하라"며, 공식 정부 조치가 어렵다면 민간 차원의 조문단 구성도 대안이 될 수 있다고 덧붙였다.

그러나 남북관계 경색 국면 속에서 조문단 파견을 둘러싼 정부 차원의 신중한 검토가 전망된다. 정치권은 평양 방문의 외교적 의미와 파장, 북측의 메시지 등을 예의주시하고 있다. 일각에선 과거 남북 간 조문외교 사례와 달리 현재 한반도 안보·정치 환경이 크게 달라졌다는 점도 언급된다.

정치권은 조문단 파견 논의를 통해 남북관계의 실질적 변화를 끌어낼 수 있을지, 혹은 상징적 관계 재개에 머물지 주시하는 분위기다. 정부는 조문단 파견 및 대북 특사 논의와 관련해 입장을 정리할 것으로 전망된다.