“한중 지방외교 가속”…중국 22개 지방정부 대표단, 외교부 초청 방한

한중 지방정부 간 외교 라인을 둘러싼 협력 모색이 재점화됐다. 외교부 초청으로 중국 지방정부 22곳의 외사 업무 담당 공무원들이 서울을 찾으면서 지역외교 무대가 다시 활기를 찾는 분위기다. 1999년 이후 이어져온 한중 미래지향 교류사업이 지난해 5년 만에 재개된 데 이어, 올해 6월 국장급 방한단에 이어 이번에도 대규모 대표단이 입국했다.

외교부는 17일, '2025년 한중 미래지향 교류사업 대표단'이 이날부터 21일까지 일정으로 방한한다고 밝혔다. 대표단은 베이징, 쓰촨, 지린 등 중국 전국 22개 지방정부 외사판공실의 처장급 공무원 23명으로 구성됐다.

이번 방한 기간 동안 대표단은 서울에서 외교부 관계자와 면담을 갖고, 한중관계 현황에 대한 브리핑을 들을 예정이다. 이어 파주 비무장지대(DMZ) 및 임진각 등 현장을 둘러보며 한반도 안보 현실도 체감한다. 이후 전라남도 순천과 여수로 이동, 전남 국제관계대사와 면담을 진행하고 순천만 일대 지역 관광자원을 직접 시찰하는 등 지방 간 교류 활성화를 위한 다양한 협력모델을 논의할 계획이다.

이번 교류사업은 실무급에서부터 양국 지방정부 간 인적·물적 네트워크를 강화하고, 경제·문화·환경 분야 협력과제까지 다각도로 논의하는 것이 특징으로 꼽힌다. 실제 올해 6월에는 중국 국장급 대표단이 방한해 양측 지방외교 복원 신호를 보인 바 있다.

정치권에서는 한중 간 외교 긴장이 면밀히 이어지고 있는 상황에서, 지방정부 단위 교류 확대가 쌍방 실리 외교의 새로운 출구가 될지 주시하고 있다. 전문가들 또한 한중 지방 파트너십 활성화가 중앙 차원의 갈등을 완충하는 역할을 할 수 있다는 점에 주목했다.

한편, 정부는 한중 미래지향 교류사업을 통해 중단기적으로 교류 공간을 넓히고, 지방의 역할 확대에 따라 문화·경제 협상력도 높일 계획이다. 외교부는 올해 남은 하반기에도 유사한 지방외교 사업을 계속 추진할 방침이다.