“당뇨환자도 척추주사 효과”…분당서울대병원, 통증 조건별 치료 기준 제시

당뇨병 환자의 다리 통증 치료 방식에 대한 임상 지침에 변화가 예고되고 있다. 분당서울대병원 영상의학과 김영준, 이준우 교수 연구팀이 당뇨병 환자도 일반 환자와 동일하게 척추주사 시술을 통한 통증 감소 효과를 기대할 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 단, 통증의 양상과 기간에 따라 치료 효과가 달라져, 환자별로 전문의의 면밀한 진단이 중요하다는 점도 제안됐다. 업계는 이번 연구가 ‘당뇨 환자 척추 질환 치료의 새 기준’을 제시한 분기점으로 보고 있다.

연구팀은 척추질환에 의한 다리 통증을 앓는 당뇨병 환자의 치료 접근이 보수적일 수밖에 없었던 의학적·임상적 제약을 지적했다. 당뇨병은 인슐린 분비 및 작용 장애로 인해 고혈당이 유발되며, 이는 심근경색, 신부전, 신경손상 등 다양한 전신 합병증으로 이어진다. 이때 당뇨병성 말초신경병증과 허리디스크, 척추관협착증 등 척추질환 모두 다리 통증을 일으킬 수 있어, 실제 임상 현장에서는 질환 간 원인 감별이 쉽지 않았다. 특히, 경막 외 스테로이드 주사로 불리는 척추주사는 스테로이드 사용으로 인한 혈당상승, 감염 위험성 등으로 인해 당뇨 환자 치료에 제한적으로 적용돼 왔다.

연구팀은 이번 임상 연구를 통해 하지 통증으로 척추주사를 받은 환자 218명(당뇨 환자·비당뇨 환자 포함)의 시술 후 통증 개선 및 부작용 발생률을 비교, 분석했다. 결과적으로 당뇨병 환자와 비당뇨 환자 간 척추주사 치료 후 통증 감소율에서 통계적으로 유의미한 차이가 발견되지 않았다. 부작용 발생 비율 역시 유사하게 나타나, 기존 인식과 달리 당뇨병 환자도 척추주사가 효과적이고 안전한 시술 옵션이 될 수 있음을 시사한다.

특히 이번 연구는 기존 신경병증 또는 척추질환 통증 케이스를 분리해 분석했다. 만성적이거나(6개월 이상 지속) 통증 강도가 낮은 경우, 척추 내 병변이 MRI로 확인되더라도 척추주사 효과가 떨어지는 것으로 나타났으며, 이때는 당뇨병성 신경병증을 포함한 복합 원인 감별 및 치료 전략 수립이 필수적이라고 연구팀은 설명했다. 즉, 무분별한 주사 치료가 아니라, 통증 기간과 강도, 원인에 대한 정확한 진단 절차가 무엇보다 강조돼야 함을 뜻한다.

글로벌 의료계에서도 신경병증성 통증과 척추 질환성 통증의 공존 및 감별은 난제로 꼽힌다. 미국, 유럽 등 주요 국가에서도 개인별 위험요소와 진단 도구를 바탕으로 환자 맞춤형 치료 지침이 강화되는 양상이다. 이번 결과는 임상경험과 영상진단, 현재 가이드라인을 다양하게 반영해, 앞으로 국내 치료 권고안 개정에도 직접적 영향을 줄 것으로 보인다.

규제 및 산업현장 측면에서는, 스테로이드 등 시술약제가 혈당에 미치는 영향, 당뇨 환자 대상 시술의 감염예방 대책 등 안전성 관련 이슈가 근래 식약처 및 학계에서 지속 논의중이다. 전문가는 실제 임상서 사용되는 경막 외 척추주사 치료의 혜택과 리스크를 균형 있게 따져야 한다고 강조한다.

김영준 교수는 “혈당 상승이나 감염 우려로 척추질환 치료 시기를 놓치는 환자가 많았다”며 “적극적이고 신중한 진단을 병행한다면, 당뇨환자도 척추주사를 치료 옵션으로 충분히 고려할 수 있다”고 말했다. 이준우 교수는 “모든 당뇨병 환자에게 적합한 치료법이 아니므로, 통증의 기간·강도·원인을 꼼꼼히 따진 뒤 결정해야 한다”고 덧붙였다.

업계는 이번 연구가 당뇨병 환자 척추주사 시술의 적응증과 안전성에 대한 명확한 기준을 마련했다는 점에서, 조기 진단·치료 확대와 임상 지침 정립에 기여할 수 있을 것으로 평가하고 있다. 기술과 윤리, 환자 맞춤형 접근의 균형이 새로운 성장의 조건이 되고 있다.