"'북향민 명칭 반대'…탈북민 단체, 정부 통일부 용어 변경 방침에 강력 반발"

탈북민 정체성에 대한 정치적 충돌이 격화되고 있다. 정부가 '북한이탈주민' 용어를 '북향민'으로 바꾸는 방안을 검토하면서, 탈북민 단체가 집회를 열어 강력히 반발하고 있다. 통일부의 표현 변경 추진을 두고 정체성 논란이 정국에서 새로운 쟁점으로 급부상했다.

1일 오후 서울 종로구 정부서울청사 앞에서는 ‘북향민 명칭 반대 전국 탈북민 단체 연대’ 소속 회원들이 집회를 개최했다. 이 자리에서 민간단체 ‘법과 나’의 이은택 대표는 “탈북민은 목숨 걸고 탈북한 우리들의 용기를 담았고, 북한 독재정권의 민낯을 고발하는 용어”라고 밝혔다. 그는 통일부가 추진 중인 용어 변경은 “탈북민 정체성 죽이기”라며, 신(新)표현 도입에 단호히 반대 입장을 표명했다. 

이들 단체는 통일부가 검토 중인 ‘북향민’ 대신, 기존 ‘탈북민’ 명칭 유지를 촉구했다. “우리는 절대 탈북민의 명칭을 버리지 않을 것”이라는 구호와 함께, 약 20명이 집회에 참여했다.

통일부 입장은 이날 논란의 중심에 섰다. 최근 정동영 통일부 장관은 지난 15일 공식 행사에서 “탈북민이라는 용어에 부정적인 여론을 수용해, 대체 표현을 검토하는 연구용역을 추진하고 있다”면서 “‘북향민’이 제일 지지가 많은 것 같다”고 밝힌 바 있다. 이에 따라 정부가 실제 명칭 변경까지 추진할지 귀추가 주목된다.

정치권에서는 이번 집회와 발언을 계기로 탈북민 정책의 명칭과 방향을 둘러싼 논의가 한층 거세질 전망이다. 탈북민 단체들은 앞으로도 관련 집회와 의견 표명을 이어가겠다는 의지를 보이고 있다. 통일부는 다양한 의견을 반영해 대체 용어 도입 여부를 신중히 결정할 것으로 관측된다.