“반복되는 연구실 폭발”…최민희, 충남대 시약 폐기·안전 교육 미흡 강력 질타

연구실 내 안전사고를 둘러싼 문제의식이 정치권과 대학을 정면으로 겨냥했다. 2일 대전 충남대학교에서 유기분자합성실험실 폭발 사고가 발생한 뒤, 국회와 교육현장에서 연구실 안전 시스템 전반이 도마 위에 올랐다. 비슷한 연구실 사고가 연이어 발생하며 실험환경에 대한 근본적 개선 요구가 거세지는 가운데, 이날 국회 과학기술정보방송통신위원회 최민희 위원장은 충남대학교의 시약 폐기 및 안전교육 미비 실태를 강도 높게 비판했다.

충남대학교는 안전 교육을 받지 않은 대학원 1학년생에게 시약을 폐기하도록 지시했으며, 폐액의 성상별 분류와 미사용 시약 폐기 절차 등 핵심 원칙도 준수하지 않은 것으로 드러났다. 최민희 위원장이 충남대에서 받은 자료에 따르면, 2일 오전 10시 20분께 산학연교육연구관 실험실에서 미사용 시약인 크롬옥사이드와 아세톤을 동일 폐액통에 버리는 과정에서 화학 반응이 일어났다. 이로 인해 대학원생이 얼굴과 목에 2도 화상을 입고 대전 화상전문병원에 입원했다.

사고 조사 결과, 연구실은 미사용 시약 폐기 시 용기 채로 처리해야 한다는 운영 가이드를 따르지 않았으며, 1류 위험물(산화성고체)인 크롬옥사이드와 4류 위험물(인화성액체)인 아세톤을 혼합 폐기하지 말아야 한다는 위험물안전관리법 규정도 이행하지 않았다. 더욱이 해당 대학원생은 올해 상반기 연구실안전교육을 수료하지 않은 상태로 실험장에 투입됐고, 실험복과 장갑만 착용한 채 보안경·마스크 등 필수 안면보호구를 착용하지 않아 인적 피해가 커졌다.

최근 들어 대학교 실험실 내 폭발 사고는 반복되고 있다. 지난 4월 한양대학교 황산 폭발 사고와 지난달 대전 한국과학기술원(KAIST) 실험실 화재 역시, 학생들이 보호장구 착용을 소홀히 해 심각한 화상을 입은 바 있다. 현장에서는 “안전 관련 규정만 철저히 준수해도 대형 참사는 피할 수 있었다”는 전문가 진단이 이어지고 있다.

최민희 과방위원장은 “21세기 대한민국 미래를 끌어나갈 인재들이 상주하는 연구실에서 올해만 3차례 동일한 화재 및 폭발 사고가 반복됐다”며 “과학기술정보통신부에 이미 연구실 안전 전반에 대한 점검을 지시했지만 개선은 지지부진한 상황”이라고 비판했다. 그는 “해외는 교수도 안전 교육을 수료하지 않으면 실험 참가가 불가하다”며 “국내 대학도 안전에 대한 경각심을 대폭 높여야 한다”고 강조했다. 이어 “새 정부가 국회와 협력해 연구실 안전사고 예방과 실효성 있는 대안을 마련해야 한다”고 덧붙였다.

이날 국회는 반복되는 연구실 폭발 사고를 계기로, 대학 현장과 정부 책임을 함께 따져 묻는 분위기다. 정치권은 연구현장의 실효적 안전대책 마련 논의를 다음 국정감사까지 이어갈 방침이다.