“이종섭 귀국 명분 급조 논란”…이명현 해병특검, 외교부 실장 소환하며 수사 확대

이종섭 전 국방부 장관의 ‘도피성 출국’ 논란을 둘러싸고, 이명현 순직해병특검팀이 외교부 고위 관계자까지 직접 소환하며 수사에 속도를 내고 있다. 채상병 사건 외압·은폐 의혹을 수사 중인 특검팀은 8월 13일 권모 외교부 글로벌다자외교조정관을 참고인으로 불러, 이 전 장관의 귀국 명분이 된 ‘방산협력 주요 공관장 회의’의 개최 경위를 집중 조사했다.

이 전 장관은 지난해 3월 4일 호주대사로 임명된 뒤, 고위공직자범죄수사처 수사 대상이라는 사실에도 불구하고 3월 10일 호주로 출국했다. 당시 법무부가 출국금지 조치를 해제하며 논란이 확대됐으나, 이후 총선을 앞둔 정치적 악재로 지적되자 불과 열하루만인 3월 21일 귀국했다. 귀국 명분이 된 방산협력 공관장 회의(3월 25일)가 이 전 장관의 복귀 시점과 맞물리며, 회의가 급조됐다는 의혹이 외교가와 정치권을 중심으로 꾸준히 제기돼왔다.

당시 외교부는 “특정 공관장만 모여 별도의 방산회의를 연 전례는 없다”는 지적과, 모든 재외공관장이 참여하는 공식 공관장 회의가 이미 4월 말 예정돼 있었다는 사실로 인해, 회의 개최 결정의 배경과 윗선 개입 가능성이 논란의 핵심으로 떠올랐다.

특검팀은 이날 권 조정관을 상대로 지난해 3월 방산협력 공관장 회의 개최가 누가, 언제, 어떤 경로로 결정됐는지, 그리고 이번 결정에 대통령실 등 외부 지시가 작용했는지를 집중 추궁한 것으로 전해졌다. 외교부 내부 보고 및 논의 과정, 대사관 인사 자료 등도 포괄적 조사 대상에 올랐다.

정치권 일각에서는 “여권이 중대 악재를 덮기 위해 이종섭 전 장관의 귀국 명분을 인위적으로 만든 것 아니냐”는 비판과, “외압이나 회의 급조 정황이 충분히 드러난다면, 대통령실까지 타격이 불가피하다”는 관측이 동시에 나오고 있다. 반면 정부·여권 측은 “공식 절차와 통상적 회의였다”는 기존 입장을 고수하고 있다.

수사 초점이 외교부 고위 실무자, 나아가 회의 개최 배경과 윗선까지 옮겨가며 논란이 확산되는 가운데, 정치적 파장도 커지고 있다. 여야는 향후 본회의·상임위에서 공관장 회의의 급조 정황 및 윗선 지시 여부를 두고도 치열한 공방을 벌일 것으로 전망된다.

이날 국회는 해병특검 수사와 관련한 여야 대치가 이어졌으며, 정치권은 이종섭 전 장관의 귀국 명분을 둘러싸고 정면 충돌 양상을 보이고 있다.