“UFS 연합훈련 일부 연기 검토”…한미, 대북 자극 우려에 훈련 강도 조정 논의

한미연합훈련 '을지자유의 방패'(UFS·을지프리덤실드) 일정을 두고 군 당국과 정부가 미묘한 신경전을 벌이고 있다. 이번 UFS 기간 중 실시 예정이던 야외기동훈련 중 10여건이 다음달 이후로 연기될 방침이 거론되고 있다. 대북 군사 압박과 한반도 안보 환경 변화에 대한 고민이 복합적으로 작용하는 모습이다.

1일 군 소식통에 따르면, 한미 양국은 오는 중순 시작될 을지자유의 방패 기간에 지휘소연습(CPX)은 계획대로 유지하되, 야외기동훈련(FTX) 일부는 폭염 등을 감안해 다음달로 미루는 방안에 대해 구체적으로 논의 중이라고 전했다. 실제 야외기동훈련은 총 30여건 중 열 건가량이 연기 대상에 오른 것으로 알려졌다.

이와 관련해 정동영 통일부 장관은 최근 대북 유화카드 차원에서 한미연합훈련 조정안을 건의하겠다고 밝힌 바 있다. 정부 내에서도 이를 두고 논의가 이어지고 있다는 전언이다. 한편 북한은 한미 연합훈련에 대해 매년 강하게 비판해 왔다. 당국은 북측의 군사적 반발 가능성 역시 일정 조정의 주요 배경으로 검토 중인 것으로 풀이된다.

올해 실시되는 FTX는 문재인 정부 시절 중단됐으나 2022년 윤석열 정부 출범 이후 재개된 상황이라, 훈련 정상화 방침이 다시 흔들릴 가능성에도 관심이 쏠린다. 군 관계자는 “CPX 시나리오와 직결되는 야외기동훈련, 미군 장비가 필요한 훈련은 연기 대상에서 제외될 전망이지만, 나머지는 일정 조정이 유연하게 이뤄질 수 있을 것”이라고 내다봤다.

논란이 이어지는 가운데 한미연합사는 “최종 결정은 한미 간 정해진 협의 과정을 통해 이뤄지며, 긴밀히 조율하고 있다”고 원론적 입장을 밝혔다. 연기되지 않는 훈련 역시 대외 홍보가 최대한 자제될 것이라는 게 양국 당국의 설명이다.

정치권 일각에서는 한미 연합작전 태세 유지를 강조하는 목소리와 함께, 남북 대화 계기 마련을 위해 일시적 조정이 불가피하다는 입장이 맞서는 양상이다. 이러한 쟁점을 두고 국방·안보 분야 논쟁은 당분간 지속될 전망이다.

한미 군 당국은 연기 여부와 관계없이 한미동맹의 공조 체제와 대북 경계 태세 강화는 계속 추진한다는 입장이다. 정부는 향후 북한 반응과 한반도 안보 환경을 주시하며, 추가 연기나 훈련 조정 가능성도 검토할 계획이다.