“서해에 거대한 중국 등대형 부표 확인”…해군, 군사정찰 우려→정부 예의주시

짙은 안개가 자욱한 서해 잠정조치수역(PMZ) 위, 거대한 등대형 부표들이 지평선을 가른다. 해군이 확보한 이 부표 13기는 높이 5~13미터, 직경 5~10미터에 달하는 위용을 뽐내며 해양의 풍경을 송두리째 바꿔놓았다. 부표의 표면에는 '해양감측부이'와 숫자로 된 일련번호, 그리고 국영 기업의 이름이 선명하게 새겨져 있다. 바다 위에 설치된 이 거대한 구조물들은 눈길을 끌기에 충분하지만, 그 이면에 깔린 한중 해양 경계의 긴장은 쉽게 가시지 않는다.

해군이 국민의힘 엄태영 의원실에 제출한 자료에 따르면, 2018년 2월부터 2023년 5월까지 해군에 의해 촬영된 중국 부표 13개는 대부분 PMZ 인근 동경 123~124도에 집중돼 있다. 특히, 높이 13미터에 직경 10미터인 대형 부표 11기와, 상대적으로 작은 크기의 2기가 확인됐다. 최근 촬영된 부표의 표면에는 '중화인민공화국 해양관측부이', '중국전력건설', '중국해양감측부표 QF222' 등의 문구가 적혀 있었으며, 태양광 패널이 부착된 부표도 포착됐다. 13기 중 1기만이 PMZ 내에 설치됐고 나머지는 모두 PMZ 인근 해상에 위치해 PMZ 경계 주변의 복잡한 해양 질서를 다시 한번 실감케 한다.

중국은 이들 부표가 해양 관측용이라고 주장하지만, 우리 정부는 이 부표들이 군사정찰용으로 활용될 잠재력을 경계하며 다각적으로 분석 중이다. 특히 동경 124도 라인 인근은 중국군이 해상작전구역(AO)으로 일방 선포한 곳이기도 해, 전략적 의미가 더욱 진하게 배어든다. 외교부 당국자는 "부표의 군사정찰 목적 운용 가능성을 포함해 다양한 가능성을 염두에 두고 관계 부처 공조 아래 관련 동향을 면밀히 주시 중"이라고 설명했다. 또한 "필요시 비례적 대응 등 필요한 조치를 해나갈 예정"이라고 강조했다.

이와 더불어 해군은 올해 4월, 중국이 관리시설로 주장한 PMZ 내 '선린 1·2호' 양식시설과 구조물도 촬영했다. 해당 구조물에는 산동해양집단이라는 산둥성 국영기업명이 표기돼, 해양 질서와 경계 인식 문제가 새삼 부각됐다. 중국 부표와 구조물 설치가 한중 간 해양 질서 문제에 미묘한 파장을 일으키는 가운데, 정부는 앞으로도 관련 동향을 면밀히 관찰하며 대응 전략을 모색할 예정이라고 밝혔다.