“VIP 격노설 실체 규명 분수령”…김계환 전 해병대사령관, 순직해병특검 피의자 조사

‘VIP 격노설’을 둘러싼 수사 책임 소재를 놓고 김계환 전 해병대사령관과 대통령실이 정면 충돌했다. 순직해병특검은 윤석열 대통령실로부터 채상병 순직 사건과 관련된 외압이 있었는지 핵심 인물인 김 전 사령관을 피의자 신분으로 불러 조사에 착수했다. 수사 외압 규명과 정국 파장에 이목이 쏠리고 있다.

김계환 전 해병대사령관은 7월 7일 오전 10시 20분, 서울 서초동 순직해병특검 사무실에 피의자 신분으로 출석했다. 김 전 사령관은 박정훈 전 해병대 수사단장(대령)에게 윤석열 전 대통령의 ‘격노’를 전달한 인물로 지목됐으나, 출석 당시 취재진 질문엔 별다른 답변을 내놓지 않았다.

김 전 사령관은 2023년 7∼8월 발생한 채상병 순직 사건 당시 윗선의 외압이 수사과정에 미친 영향, 그리고 대통령실 및 국방부와의 직접 소통 정황 등 다수 의혹에 휩싸여왔다. 특히, 윤 전 대통령 관련 ‘VIP 격노설’ 실체 규명의 ‘키맨’으로 꼽히며 특검 수사를 집중적으로 받고 있다.

‘VIP 격노설’은 2023년 7월 31일 윤석열 전 대통령이 대통령실 회의에서 해병대 초동조사 결과를 보고받은 뒤 “이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 할 수 있겠냐”며 격노했다는 주장이다. 이후 이종섭 전 국방부 장관이 언론 브리핑과 경찰 이첩 보류를 지시하면서 외압 의혹이 본격화됐다. 박정훈 대령은 그날 오후 김 전 사령관에게 윤 전 대통령의 격노 전달을 받았다고 밝혔지만, 김 전 사령관은 이를 계속 부인해왔다.

실제 통화 기록에 따르면 김계환 전 사령관은 2023년 7월 31일 오전 11시 57분 이종섭 전 국방부 장관과, 같은 날 오후 5시 임기훈 전 대통령실 국방비서관과 각각 통화했다. 특검은 이들 통화에서 대통령실과 국방부의 구체적 지시 사항이 있었는지, 이에 따라 박정훈 전 단장에게 어떤 메시지가 전달됐는지 집중 조사할 방침이다.

특검은 이날 김 전 사령관을 상대로 임성근 전 해병대 1사단장의 업무상 과실치사 혐의, 구명로비 의혹, 허위보고 혐의 등에 관한 참고인 조사도 함께 진행했다. 오전에는 임 전 사단장 관련 참고인 조사를 대구지검 임상규 검사가, 오후에는 직권남용 혐의 관련 피의자 조사를 이정민 특검 부장검사가 각각 담당했다.

정민영 순직해병특검보는 특검 브리핑에서 “김 전 사령관이 대통령실과 이종섭 전 국방부 장관으로부터 어떤 지시를 받았는지 주요 조사 대상”이라며 “주요 수사 대상인 대통령실의 수사 외압, VIP 격노설 관련 핵심 조사자이기 때문에 조사 내용이 많을 것으로 본다”고 밝혔다. 이어 “고위공직자범죄수사처에서 넘겨받은 김 전 사령관 관련 기록을 모두 확인했고, 추가 조사도 상당 부분 이뤄질 것”이라고도 설명했다.

임성근 전 사단장 관련 조사와 관련해서는 “임 전 사단장이 상당 부분 진술 거부 입장이나, 김 전 사령관이 알고 있는 내용도 많아 전반적 규명이 이뤄질 것으로 본다”고 덧붙였다.

김계환 전 해병대사령관은 지금까지 국회와 법정 증언에서 일관되게 ‘VIP 격노설’을 부인해왔다. 그러나 지난해 12월 전역해 민간인 신분으로 전환된 뒤엔 이전과는 다른 진술 가능성도 있다는 전망이 제기되고 있다.

정치권은 대통령실과 김계환 전 사령관 사이의 진실 공방, 그리고 특검 수사 심화에 촉각을 곤두세우고 있다. 순직해병특검은 김 전 사령관을 상대로 각종 의혹에 대한 규명을 이어갈 예정이어서, 향후 정국에도 상당한 파장이 예상된다.