“윤 대통령 격노 사실 처음 인정”…해병특검, 김계환 전 해병대사령관 추가조사 착수

채상병 순직 사건을 둘러싼 핵심 쟁점 ‘VIP 격노설’을 두고 정치권의 논란이 다시 격화됐다. 이명현 순직해병특검팀이 구속영장이 기각된 김계환 전 해병대사령관을 조만간 피의자 신분으로 재조사하기로 하면서 진실 공방이 다시 불거지고 있다.

이날 해병특검팀은 7월 23일 브리핑을 열고 “김계환 전 사령관은 구속 전 피의자 심문에서 윤석열 전 대통령의 격노 사실을 본인도 들었다며 기존 진술을 번복했다”고 공식 확인했다. 정민영 특검보는 “그간 김 전 사령관이 법정과 국회에서 격노설을 들은 적 없다고 했으나, 영장실질심사에서 ‘알고 있었다’고 처음 인정했다”고 설명했다.

이어 “진술 변화뿐 아니라 구체적 혐의에 관해 추가 조사가 필요하다”며 “조만간 피의자 신분으로 다시 부를 계획”이라고 밝혔다. 앞서 특검팀은 김 전 사령관이 군사법원과 국정감사에서 허위 진술을 했다는 이유로 모해위증 등 혐의로 구속영장을 청구했으나, 법원은 ‘증거 인멸이나 도주 우려가 없다’며 전날 영장을 기각했다.

김계환 전 사령관은 2023년 7월부터 8월까지 채상병 순직 사건이 발생한 당시 해병대 최고위 지휘관이었다. 그는 박정훈 대령 등으로부터 ‘윤석열 전 대통령이 초동 조사 결과에 격노했다’는 즉, ‘VIP 격노설’의 전달자로 거론돼 왔다. “관련 사실을 몰랐다”던 기존 입장과 달리, 영장심사에서 ‘화가 났던 것을 알고 있었다’고 진술하며 2년 만에 태도를 바꾼 셈이다.

특히 김 전 사령관은 “임기훈 당시 대통령실 국방비서관 등 청와대 인사들로부터 윤석열 전 대통령의 격노 사실을 전달받았다”고 법정에서 언급한 것으로 전해졌다. 이에 따라 향후 특검의 조사 범위가 대통령실 관계자들로까지 확대될지 주목된다.

한편 ‘VIP 격노설’을 둘러싼 잡음이 이어지자 정치권 역시 긴장감을 높이고 있다. 여당은 “사실관계 확인이 우선”이라며 신중 기류를 보이는 반면, 야권에서는 “2년 동안 조직적으로 진실을 숨겼다”며 강공에 나섰다. 박정훈 대령을 비롯, 사건 핵심 인물들의 줄소환 가능성도 점쳐진다.

정가 일각에선 이번 진술 변화가 채상병 사건 은폐 및 수사방해 의혹의 결정적 단서가 될 수 있다는 평가가 나온다. 이에 따라 특검 수사의 향방과 더불어 윤석열 전 대통령 당시 대통령실의 사건 개입 의혹까지 정국 파장이 커지고 있다.

이날 해병특검팀은 영장 심사 결과와 김 전 사령관 진술 변화에 기반해, 김계환 전 사령관을 중심으로 추가 소환 조사에 본격 착수할 방침이다. 정치권은 이 사안을 두고 날선 공방을 이어가는 가운데, 향후 핵심 관계자 소환과 추가 진술이 정국의 또 다른 분수령이 될 전망이다.