“신생아 난청, 1·3·6 원칙이 지킨다”…조기 선별로 언어발달 격차 해소

선천성 난청 조기 진단과 재활 시스템이 신생아 및 영유아 언어발달 패러다임을 새롭게 만들고 있다. 신생아 1000명 중 5명꼴로 발생하는 선천성 난청은 6개월 이내 조기 개입이 이뤄질 경우 정상에 가까운 발달이 가능해, 산업과 공공보건 모두에서 중대한 과제로 부각된다. 최근 건강보험 급여화로 모든 신생아가 1개월 이내 청각선별검사를 받으면서, 국내 산업계 역시 조기 진단-재활 플랫폼과 정밀진단 의료기기 개발 경쟁에 뛰어들고 있다. 전문가들은 선진국 표준인 ‘1·3·6 원칙’(생후 1개월 이내 선별, 3개월 확진, 6개월 재활)이 한국에 뿌리내리면서, 언어·사회성 발달 격차 해소의 분기점이 될 것으로 분석한다.

선천성 난청은 기본적으로 신생아 청각 이상을 조기 인지하기 어렵다는 한계를 가진다. 아동이 소리에 반응하지 않거나 돌이 지나도 기본적인 단어를 표현하지 못할 경우 상당기간이 지난 이후에야 부모가 발견하는 사례가 많다. 실제로 국내에서 난청 진단을 받고 의료기관에 방문하는 평균 시점은 생후 30개월로, 언어·정서·사회성 발달에 이미 심각한 지연이 쌓인다. 이에 의료계와 산업계는 조기 진단의 중요성을 강조하며, 자동청성뇌간반응검사(AABR)와 이음향방사검사(OAE) 등 IT 기반 청각 진단기술을 고도화하고 있다.

신생아 청각선별검사는 짧은 시간 내 비침습적으로 진행돼, 아기의 상태에 큰 부담이 없다. 이상 소견이 발견되면 정밀 청각검사로 이동해 실제 난청 진단 및 단계별 중재가 이어진다. 글로벌 시장에서는 선별 후 국가 차원의 데이터베이스 연계 및 진단·재활 매칭 사례도 등장하고 있다. 미국, 유럽 등에서는 난청 아동에 대한 맞춤형 청각재활 솔루션, 인공와우 이식, 유전정보 기반 예측 기술이 산업에 접목되며 시장 규모가 커지는 중이다. 국내 역시 6개월 이전 인공와우 이식, 언어재활 협진 프로그램 등 조기 치료 레퍼런스가 빠르게 쌓이고 있다.

그럼에도 불구하고 청각선별검사 이후 ‘재검’ 또는 확진 단계에서 관심이 소홀해질 경우 치료 시기를 놓치는 구조적 위험은 여전하다. 더불어 경도·진행성 난청 등 고위험군에서의 주기적 진료 체계, 데이터 관리 표준화 등은 해결 과제로 지목된다. 일부 선진국은 난청 확진 아동의 치료 및 성장 데이터를 장기 관리하며, 사회적 고립 최소화와 조기교육까지 연계하고 있지만, 국내는 아직 관련 국가관리 시스템 확충이 요구된다.

정책적으로는 2018년 건강보험 적용으로 신생아 청각선별검사 접근성이 대폭 높아진 점이 변곡점이다. 다만 전문가들은 “선별검사 이후 확진·재활까지의 연속적 관리와, 청력 정상이더라도 위험군 대상으로 주기적 평가 체계가 필요하다”고 강조한다. 장지원 고려대학교 안암병원 이비인후과 교수는 “선별 단계에서만 멈추지 않고 진단-재활 전주기 관리가 언어발달과 사회성 지표 전체를 바꿀 수 있다”면서, 국가 데이터 인프라·청각재활 접근성 개선·위험군 장기 모니터링 강화의 필요성을 짚었다.

산업계는 조기진단 기기 개발과 AI 기반 예측 플랫폼, 맞춤형 재활 솔루션의 시장성에 기대를 걸고 있다. 궁극적으로 신생아 난청의 조기 선별-재활 체계가 사회적 고립, 언어발달 격차, 삶의 질을 전방위로 개선할지 주목되고 있다.