“이준석 대선 토론 발언 파문”…정치권·시민사회 표현 품위 논쟁→공적 윤리 논의 확산

정치의 중심 무대에서 번진 한마디의 파문이 대중을 가르는 경계선처럼 번졌다. 개혁신당 이준석 대선 후보가 5월 28일 대통령 후보 TV토론에서 이재명 더불어민주당 후보의 아들을 둘러싼 사적 게시글 내용을 인용하는 과정에서, 공적 언어의 품격과 대통령 후보로서의 책임 의식이 도마 위에 올랐다. 공식 토론회에서 전 국민이 지켜보는 가운데 나온 그의 발언은 순간 팽팽한 긴장감을 불러일으켰고, 정책이 아닌 가족을 둘러싼 논란이 전국으로 빠르게 확산됐다.

특히 이준석 후보가 온라인상에 올라온 글을 근거로 삼았다며, 순화된 표현이라고 스스로 해명했지만, 여성을 비롯한 많은 시민들, 그리고 미래의 유권자인 청소년들까지 받아들이기에는 언어의 무게가 너무 컸다. 문자 하나에 담긴 부적절함은 토론의 취지를 흐렸고, 대통령 후보에게 요구되는 언어의 절제와 품격에 대한 비판 여론이 일파만파로 번지고 있다.

논란이 커진 다음 날, 이준석 후보는 국회에서 기자회견을 열어 해당 발언이 창작이 아닌 이미 알려진 사실에 기반했다고 해명했다. 자기 자신이 '혐오 표현'의 굴레에 갇히고 있다고 항변하면서도, “가족 검증은 공적 책임의 확장선에서 다뤄질 문제”라며 불편함을 느낀 이들에게는 사과의 뜻을 전했다. 그러나 정치권의 반응은 냉담하다. 더불어민주당 조승래 공보단장은 즉각 “공적인 자리에 걸맞지 않은 자극적 언어가 국민을 무시한 무책임”이라며 철저한 비판에 나섰고, 온라인 글 작성 주체에 대한 명확한 사실관계 확인 역시 필요하다고 강조했다.

시민사회의 비판 목소리도 뒤따랐다. 인권단체는 “토론 무대는 사적인 추문이 아닌, 정책과 미래 비전을 논하는 곳”임을 상기시켰다. 표현의 자유를 앞세운 정당성 피력과 달리, 방송이라는 공적 매체에서 유사한 일이 반복된다면 국민의 정치 신뢰가 크게 훼손될 수 있다는 우려가 더욱 힘을 얻고 있다. 

이준석 후보는 오후 2시까지 자신에 대한 허위사실 유포를 스스로 삭제하지 않으면 민형사상 조치에 착수하겠다고 경고하며 “표현의 자유와 검증의 의무가 뒤틀려서는 안 된다”고 밝혔다. 그러나 이번 논란은 단순히 상대 후보를 겨냥한 공방을 넘어, 후보자의 언어 품격과 정치의 윤리적 기준, 공적 대화의 경계에 대한 사회적 성찰까지 촉발하고 있다.

정치권에서는 앞으로 TV토론과 공론장에서 표현의 책임과 언어의 품위가 더욱 중대하게 다뤄져야 한다는 목소리도 높아지고 있다. 대통령 선거를 앞둔 정국에서, 국회와 각 정당은 혐오 없는 언어, 공적 윤리 준수를 의제로 사회적 합의점을 찾으려는 논의를 지속할 전망이다.