“미국, LNG 운반선 규제 ‘대전환’…USTR 완화 조치→글로벌 해운 경쟁 재점화”

서늘한 6월의 워싱턴, 홀가분해진 항구에는 바람결 따라 새로운 물결이 인다. 수년간 미국 해운과 에너지 산업을 올가미처럼 조였던 규제의 사슬이 풀리면서, 미국의 LNG 운반선이 다시금 전 세계 바다를 자유롭게 누빌 여력을 되찾았다. 미국 무역대표부(USTR)는 6일, 록색 불빛을 켜는 듯 한 결정으로 LNG 운반선 과징금 제도의 폐지를 공식화했다. 더불어 외국 선박에 대한 입항 수수료도 대폭 인하돼, 글로벌 해상운송의 경쟁 판이 다시금 요동치고 있다.

미국은 그간 자국 건조 선박의 활용을 독려하며, LNG 수출 시 미국산 선박 비율을 단계적으로 늘리는 제도를 계획해 왔다. 2029년부터는 1%, 2047년에는 최대 15%까지 미국산 선박 운송을 강제하는 정책을 예고했다. 동시에, 이를 이행하지 못하면 수출 물량에 따라 과징금을 부과하는 강경한 장치를 마련했다. 외국에서 건조된 자동차 운반선에는, 승용차 한 대당 150달러 입항 수수료까지 추가로 매겨, 미국 해양안보프로그램(MSP)에 속한 선박에만 면제 특혜를 줬다.

그러나 이번 발표는 규제 파고에 급격히 흔들린 미국 LNG 업계와 해운시장의 현실적 목소리, 그리고 높아진 국제 원자재 수급 불확실성에 대한 고심에서 비롯됐다. 업계는 수출 적체와 비용 부담에 연이어 목소리를 높였다. USTR의 입장 선회로, 세계 LNG 시장에서 미국 기업들의 가격 경쟁력과 신속한 선적 가능성은 한층 강화될 전망이다. 입항 수수료도 톤당 14달러로 조정되며, 글로벌 해운업계의 숨통 역시 이전보다 트일 것으로 보인다.

이 흐름의 이면에는 거대한 글로벌 조선·해운업 패권경쟁이 깔려 있다. 미국은 최근 몇 년간 중국 조선소와 선사들을 겨냥해 규제 방패막을 높였지만, 한편으론 전략적 유연성을 가미했다. 이번 완화 조치가 일부 규정의 완전 폐지를 뜻하는 것은 아니며, 미국과 중국의 해운리더십 다툼은 새로운 규제 시행을 앞둔 오는 10월 이후 다시금 불붙을 가능성이 높다. 미국 해양안보프로그램(MSP) 등 특별 지위를 활용한 선사와, 중국이 주도하는 글로벌 대형조선소들의 입장도 각기 분화될 것이다.

업계 내에서는 이번 조치로 즉각적이고 긍정적인 반응이 퍼졌다. 로브 제닝스 미국석유협회(API) 천연가스 담당 부사장은 “미국 LNG의 세계시장 입지가 새롭게 열렸다”며 USTR와의 협력을 통한 추가 해결책 마련까지 시사했다.

한편, 미중 양국 정부 간에 얽힌 조선업 경쟁과 해운비용, 미국산 천연가스의 아시아·유럽 수출 구조는 앞으로 수년간 유동성이 더 커질 것으로 전문가들은 내다보고 있다. 각국 정부와 업계, 그리고 투자자들은 이번 결정이 촉발하는 해상운송 질서의 변화에 촉각을 곤두세우고 있다. 미국, 그리고 세계 바다는 지금 또 한 차례 격랑의 시작점에 서 있다.