“AI가 과학 분야 혁신”…과기정통부, 국가전략 마련 속도

인공지능(AI) 기술이 과학기술 산업의 연구개발(R&D) 패러다임을 전환시키고 있다. 과학기술정보통신부(과기정통부)는 AI와 융합한 신약개발, 반도체 설계, 원자력 안전성 등 국가전략기술 분야 R&D 혁신 방안을 4일 대전 한국에너지기술연구원에서 AI for S&T(사이언스&테크놀로지) 전문가 간담회를 통해 논의했다. 시장에서는 정부와 출연연구기관, 산업계가 연계하는 이번 정책 방향이 ‘AI 경쟁력의 분기점’이 될 수 있다는 평가가 나온다.

간담회 현장에서는 AI를 적용한 첨단 과학기술 연구 실례가 공유됐다. 반도체 분야에서는 시뮬레이션과 설계 최적화 과정을 AI가 직접 수행하며, SK하이닉스 등 현재 산업 현장에도 에이전트 AI의 설계 결과가 반영되고 있다. 원자력 연구에서는 운전보조 AI와 특화 언어모델 ‘아토믹GPT’가 개발돼, 원자로 제어나 정보 인식의 자동화가 현실화되고 있다. 신약개발 분야 역시 AI가 단백질 구조 예측 정확도를 크게 높였다. KAIST 연구진은 노벨상을 수상한 알파폴드 도입 후 단백질 설계 성공률이 기존 0.1%에서 10%까지 약 100배 증가했다고 밝혔다. 다만, 신약개발의 실제 임상·세포 실험 단계에서는 여전히 한계가 남아 있어, 고도화된 ‘풀스택(full-stack) AI’ 개발이 주요 과제로 부상하고 있다.

특히 이번 기술 전환은 기존 연구개발 방식의 한계를 극복하는 계기로 평가된다. AI는 실험 설계의 반복을 줄이고, 방대한 데이터 기반 의사결정을 지원해 개발 기간과 비용을 크게 낮추고 있다. 글로벌 수요가 급증 중인 신약, 반도체, 에너지 등 산업 전반에서 AI 기반 자동화 연구가 글로벌 트렌드로 자리 잡고 있다.

글로벌 시장에서는 구글의 딥마인드가 선보인 ‘알파폴드’, 미국, 유럽 각국의 AI 연구 추진이 본격화된 상황이다. 반도체, 바이오, 에너지 등 주력 분야에서 AI 활용의 깊이와 확장성이 국내외 경쟁력 격차를 결정짓는 핵심 지표가 되고 있다. 해외에서는 이미 정부 차원의 데이터 인프라 확대, AI 연구 지원 정책이 가속화되고 있다.

정책 측면에서는 AI 기반 과학연구의 제도화와 데이터 개방, 산학연 협업체계 구축이 핵심 요구로 꼽힌다. 식약처와 과기정통부 등 규제·인증 기관도 AI 연구의 신뢰성 보장, 데이터 안전성 문제와 연구윤리 확보를 위한 제도 정비 필요성이 커지고 있다. 정부는 이번 간담회를 계기로 AI for S&T 분야에 특화한 전문가 TF(태스크포스)를 신설, 출연연·과기원·대학·산업계 등과 함께 도메인별 AI 파운데이션 모델 개발 로드맵, 데이터 인프라 구축, 연구 전주기 자율화 방안 등을 체계적으로 마련한다는 계획이다.

업계와 전문가들은 AI 도입이 과학기술 산업 패러다임의 근본적 변화 촉진으로 이어질 것으로 평가한다. “AI 기술 상용화와 정책 지원이 맞물릴 때 우리나라가 과학 분야에서 노벨상 수상자를 배출할 토대가 덧셈될 수 있다”는 분석이 나온다. 산업계는 이번 정책 논의가 실제 시장 혁신과 경쟁력 강화를 이끌 수 있을지 주시하고 있다.