“사회적 고립이 혈당도 위협”…노인 당뇨병 급증 경고에 보건정책 촉각

노년기 사회적 고립이 당뇨병 발생과 혈당조절 실패 위험을 크게 높인다는 연구 결과가 미국에서 발표됐다. 미국 서던캘리포니아대 켁 의과대학의 사미야 칸 박사 연구팀은 미국내분비학회(ENDO 2025)에서 전국 대표 데이터를 근거로 사회적 고립과 당뇨병, 혈당관리 효율 저하의 상관관계를 밝혀냈다. 업계와 보건당국은 이를 인구 고령화가 가속되는 시대의 핵심 보건 리스크로 해석하고 있다.

연구진은 미국 국민건강영양조사(NHANES)의 2003~2008년 표본(60~84세 성인 3833명)을 활용해, 사회적 고립과 당뇨병 발병 및 혈당조절 불량의 연관성을 분석했다. 분석 결과, 사회적으로 고립된 고령자는 당뇨병에 걸릴 확률이 34% 높았고, 혈당조절 실패율은 사회적으로 연결된 집단보다 75% 더 높게 나타났다. 이러한 수치는 의학·공중보건 분야에서 ‘사회적 고립’이 신체적 질환을 촉진하는 독립적 요인임을 입증했다는 평가를 받고 있다. 특히, 코로나19 팬데믹 이후 고립감 증가가 질병관리의 새 변수로 부각되고 있다.

연구의 기술적 차별성으로는, 전국 단위 대표성을 지닌 실제 의료 빅데이터에 기반해 당뇨병 유병률뿐만 아니라 질환 관리 상태(혈당조절 성공/실패)까지 세부적으로 분석했다는 점이 꼽힌다. 그동안 사회적 외로움이 정신건강에 악영향을 미친다는 연구는 다수 존재했으나, 당뇨와 같은 만성질환 관리 지표 악화까지 정량적으로 규명한 것은 이번이 최초다. 미국에서는 이미 고립감이 치매, 우울증 등 일부 질환 악화 요인으로 분류돼 있지만, 만성대사질환과의 직결성은 명확히 자리잡지 않았다.

글로벌 차원에서도 고령자 건강관리에 있어 의료 이력과 심리·사회적 요소를 통합적으로 고려해야 한다는 흐름이 강화되고 있다. 영국 NHS 역시 최근 노인 사회적 교류 강화 프로그램을 병원 혈당관리 연계서비스와 통합하는 시범사업을 확대 중이다. 이에 대해 국내 전문가들은 “치료 중심의 의료체계만으론 만성질환 관리 한계가 명확하다”며 “노인의 사회적 고립 문제를 건강관리의 주요 변수로 다루는 정책적 변화가 필수적”이라고 강조한다.

사회적 고립 완화를 위한 검진·상담 프로그램 확대, 데이터 기반 고위험군 발굴, IT·디지털 헬스케어 도구를 활용한 맞춤형 경보 및 관리 서비스 등도 논의되고 있다. 특히 식약처 등 국내외 보건당국은 사회적 요인을 건강 빅데이터 분석과 만성질환 예방정책 설계에 본격적으로 포함할지 여부를 두고 실무 검토에 착수한 것으로 파악된다.

업계는 이번 연구가 실질적인 보건 정책 및 의료 현장 변화로 이어질지 주목하고 있다. 기술발전과 사회구조 변화 속에서 ‘사회적 고립’이 질병 관리의 핵심 지표로 부상하며, 향후 의료·사회복지 데이터 통합 관리 체계가 구상될 조짐도 있다.