“AI·전략기술 예산 두 배 확대”…정부, 2026년 R&D 사상 최대 투자로 산업 재편

AI와 전략기술, 그리고 에너지 분야의 독자적 역량 확보가 대한민국 R&D 정책의 새 물결로 떠오르고 있다. 정부는 2026년도 국가연구개발(R&D) 예산을 35조3000억원으로 증액해 역대 최대치를 기록할 방침이다. 이번 투자 확대는 AI 등 차세대 핵심기술의 글로벌 주도권 경쟁에서 밀리지 않기 위한 중장기 전략의 일환이며, 단순 기술 확보를 넘어 산업 대전환을 촉진할 결정적 계기로 주목된다. 업계는 “독자 기술력의 결집 여부가 향후 K-산업 혁신의 분수령”이라는 해석을 내놓고 있다.

이번 국가R&D 배분·조정안에 따르면 2026년 예산은 전년 대비 약 11.5% 증가, 35조3000억원(주요R&D 30조1000억원 포함)이라는 사상 최대 규모로 책정됐다. 예산은 ‘기술주도 성장’과 ‘모두의 성장’이라는 양대 축을 중심으로 수립된 것이 특징이다. 핵심 투자 분야로는 AI, 전략기술, 에너지, 방산, 중소벤처가 꼽혔다. 특히 AI 분야 예산이 2조3000억원으로 설정돼, 올해보다 106.1% 늘어났다. AI 관련 풀스택(Full-stack) 연구개발 확대와 범용 AI(AGI) 등 차세대 기술 내재화, AI 인프라 생태계 강화, GPU 집적·공동활용 체계 구축 등이 주요 과제로 포함됐다.

전략기술 부문 예산 역시 8조5000억원으로 전년보다 29.9% 증가했다. 양자컴퓨팅, 합성생물학, AI반도체, 양자내성암호 등 5년 내 자립화가 요구되는 국가전략기술 확보에 초점을 맞추고 있다. 에너지 분야(2조6000억원)는 재생에너지 주력화와 SMR(소형모듈원자로)·CCUS(탄소 포집·활용·저장) 등 미래형 기술 실증에 집중된다. 방산(3조9000억원), 중소벤처(3조4000억원) 등도 각각 대폭 증액됐다.

이 같은 투자는 기존 R&D 지원의 파편화 문제를 극복하는 ‘집중 투자’ 기조와 결을 같이한다. 산발적 프로젝트 단위가 아닌 전 산업 및 플랫폼 생태계 전체를 아우르는 독자 역량 강화에 방점이 찍혔다. 특히 글로벌 빅테크와 기술·시장 패권 경쟁이 심화되는 상황에서 AI 및 전략기술의 조기 내재화는 시장 선점력부터 국가 안보까지 파급 효과가 크다는 분석이 이어진다.

반면, 연구생태계 복원에도 대규모 자금이 배정됐다. 기초연구(3조4000억원) 투자 확대와 더불어, 연구자 과제별 기간 연장(신진연구 3년, 핵심연구 5년), 기본연구 부활 등이 추진된다. 이공계 인재 양성(1조3000억원), 출연연 혁신(4조원), 지역혁신R&D(1조1000억원), 재난안전 분야(2조4000억원) 등에도 예산을 확대하며 균형감을 유지했다.

국내외적으로 첨단기술 투자 경쟁이 가열되는 가운데, 글로벌 각국은 AI와 전략기술 중심의 R&D 재정투입을 앞다퉈 강화하고 있다. 미국·유럽연합(EU)·중국 등은 첨단산업 패권을 두고 투자 유치와 시행규제 완화에 나선 상황이다. 이에 비견해, 정부의 이번 조치 역시 전략적 국가경쟁력 확보와 과학기술 독립을 위한 선제 움직임으로 평가된다.

이와 함께 데이터 및 AI 활용과 관련한 규제 개선과 윤리 대응, R&D 집행구조의 투명성·효율성 제고 방안도 강조됐다. 부처 간 유사·중복 투자 제거, 협업 시너지 강화, 연구비 통합 관리 등의 구조개편이 병행 추진된다. 정책연계와 성과 관리, 예산 사후점검 역시 민간 전문가와의 협업체계로 촘촘히 짜였다.

배경훈 과학기술정보통신부 장관은 “이번 R&D 예산안은 연구생태계 회복을 넘어 진정한 성장 실현의 전환점”이라며, 업계와 학계, 민간이 공감대와 참여를 이뤄야 한다고 강조했다. 산업계는 이번 기술 투자가 실제 혁신 모델로서 자리매김할지 예의주시하고 있다. 기술혁신과 산업 구조, 정책과 생태계의 유기적 결합이 국내 미래 경쟁력의 성패를 좌우할 수 있다는 평가다.