“도피성 출국 주장은 망상”…이종섭 전 국방부 장관 측, 특검 수사 의혹 정면 반박

정치권을 강타한 이종섭 전 국방부 장관 ‘도피성 출국’ 의혹을 두고 특검팀과 이 전 장관 측이 강하게 맞서고 있다. 공수처 수사를 받던 중 주호주대사로 임명된 이 전 장관의 출국과정의 적법성, 정부 차원의 개입 여부를 둘러싼 논란이 정치권은 물론 여론의 관심을 모으고 있다.

이종섭 전 장관의 변호인은 6일 입장문을 통해 “정부가 이 전 장관을 해외로 빼돌리려 했다는 주장은 망상에 불과하다”고 강도 높게 반박했다. 그는 “고위공직자범죄수사처(공수처)가 안내한 절차에 따라 출국금지 해제를 신청했으며, 법무부 심의를 거쳐 정당하게 출국금지 조치가 해제됐다”고 설명했다. 이어 출국금지 해제 이의신청 서식 제공 논란과 관련해서도 “본인과 변호인이 공수처 안내, 그리고 지인을 통해 공개된 서식으로 적법하게 신청했다”며 위법 가능성을 일축했다.

이종섭 전 장관은 채상병 사망 사건 당시 국방부 장관을 지낸 인물로, 2024년 3월 4일 주호주대사로 임명됐다. 당시 이 전 장관은 공수처 수사가 진행 중인 피의자 신분이었음에도, 임명 사흘째인 3월 7일 출석 조사 직후 법무부의 심의로 출국금지가 해제됐다. 이틀 뒤인 3월 10일 호주대사 부임을 위해 출국했으나, 이후 여론이 악화하자 11일 만에 귀국했고 3월 25일 대사직을 자진 사임했다.

이명현 순직해병특검팀은 최근 압수수색 과정에서 이노공 전 법무부 차관이 이종섭 전 장관에게 출국금지 해제 신청서를 보낸 정황을 확보했다. 이에 대해 이종섭 전 장관 측은 “이노공 전 차관은 정부 회의를 통해 알게 된 사이이며, 문제의 서식은 공개된 법무부 공식 문서를 지인으로부터 받은 것에 불과하다”며 특검의 윗선 연루 가능성을 전면 부인했다. 또한 외교적 관례를 어겼다는 지적에 대해 “전임자였던 김완중 전 주호주대사는 이미 정년을 넘겨 탄력적으로 재직 중이었으며, 이 전 장관이 부임한 날 귀국했다”며 신속 부임이 절차상 문제 없었다고 강조했다.

정치권 안팎에서는 이종섭 전 장관 출국 과정을 놓고 정부의 조직적 보호 여부와 출국금지 해제 시점의 적법성에 대한 논란이 지속되고 있다. 향후 특검팀 수사가 추가 압수수색과 관계자 소환조사로 확대될 경우, 정치권은 물론 국민적 관심도 더욱 커질 전망이다.