“식품값 3년 만에 최대 폭 상승”…미국, 관세·이민 단속에 서민 부담 가중

현지시각 21일, 미국(USA) 노동부가 발표한 소비자물가지수(CPI)에서 지난달 식품 가격이 3년 만에 가장 큰 폭으로 오른 것으로 나타났다. 이 같은 급등은 관세 인상과 불법 이민자 단속, 기상이변 등 복합적 외생 변수에 기인해 미국 내 생활물가와 소비 패턴에 중대한 영향을 미치고 있다. 미국발 식료품 인플레이션은 저소득층의 부담을 가중시키며 소득 계층 간 소비 양극화를 심화시키는 모습이다.

미국 노동부에 따르면, 특히 커피는 8월 들어 전달 대비 3.6% 상승해 2011년 이후 월간 최대 폭을 기록했다. 올해 들어 누적 상승률 역시 20.9%에 달했다. 대표적인 커피 수입처인 브라질에서 들어오는 커피에 대해 미국 정부가 50% 고율 관세를 부과하면서 직접적 가격 인상 압력으로 작용했다. 과일, 채소류도 예외가 아니었다. 사과(3.5%), 상추, 바나나(2.1%), 토마토(4.5%) 등 주요 품목 가격이 줄줄이 치솟았다. 특히 토마토는 멕시코산에 17.09%의 관세가 붙으면서 기상이변에 따른 공급 불안까지 더해졌다.

관세 정책 변화가 식품 가격 오름세의 한 축이라는 분석이 이어지는 가운데, 예일대 예산연구소는 현행 관세가 지속될 경우 미국 식품 가격이 단기적으로 3.4%, 장기적으로는 2.5% 더 오를 수 있다고 내다봤다. 미국의 평균 실효 관세율은 현재 1935년 이후 최고 수준을 기록하고 있다.

여기에 트럼프 행정부의 불법 이민자 단속 정책이 식품 공급망의 인적 자원 축소를 불러왔다. 미 농무부에 따르면, 미국 내 농장 노동자 중 42%가 미등록 이민자인데, 최근 3~7월 사이 농업에서 6.5%의 일자리가 사라지며 노동력 부족으로 과일·채소의 수확 지연 및 가격 인상으로 연결됐다. 농장 현장에서는 특히 캘리포니아 등 농업 주에서 피해가 가시적으로 나타나고 있다.

미국 내 식품 가격 상승에는 기후변화로 인한 허리케인, 가뭄 등 기상이변도 복합적으로 작용하고 있다. 오렌지, 소고기 등 일부 원자재 가격이 자연 재해와 생산 차질로 급등하는 현상도 확인됐다.

각국과 언론, 전문가들은 미국 식품 시장의 불안이 지속될 경우 세계 식량 시장과 글로벌 공급망에도 여파가 미칠 것이라는 경고를 내놓는다. 워싱턴포스트와 같은 주요 매체들은 “미국 슈퍼마켓 진열대가 가격표를 자주 바꿔야 하는 상황”이라며 서민 부담 심화를 조명했다.

소비자들도 분명한 변화를 보이고 있다. 저소득층은 저가 자체브랜드(PB), 소포장 상품에 대한 선호가 높아지고, 고소득층은 프리미엄 제품 구매 추세를 이어가면서 식품시장 내 양극화가 뚜렷해졌다. 대형 유통 체인 크로거가 2023년 한차례 중단했던 전통 종이 쿠폰을 재도입한 것은, 식료품 값 부담이 할인·판촉 의존도를 높이고 있음을 잘 보여준다.

전문가들은 당분간 관세, 이민 단속, 기상 문제 등 복합적 요인으로 인해 미국 내 식품 가격 불안이 지속될 것으로 전망한다. 공급망 안정화와 정책 조정 여부에 따라 미국 경제 전반과 국제 식량시장에 미칠 파장도 주목된다. 국제사회는 이번 가격 상승 추세와 이에 대한 미국의 대응책을 예의주시하고 있다.