“동북아 지방의회 새 협력 축 제시”…경주서 NEAR 국제포럼 개최

동북아 지방정부 간 협력 구도가 지방의회 영역으로 확장되고 있다. 동북아시아지방정부연합 NEAR가 경상북도 경주에서 국제포럼을 열고 입법·감시 기능을 맡는 지방의회의 공식 참여를 시작하면서, 동북아 협력의 새 채널이 열렸다는 평가가 나온다.

동북아시아지방정부연합 사무국이 주최하고 경상북도와 포항시가 후원한 2025 NEAR 동북아 지방의회 협력 국제포럼이 9일 경주시 힐튼호텔에서 열렸다. 포럼에는 한국, 중국, 일본, 몽골, 러시아, 카자흐스탄 등 6개국 21개 지방의회 대표단과 지방정부 대표단 등 100여 명이 참석해 지방의회 간 교류 확대 방안을 논의했다.

참석한 각국 지방의회 대표단은 자국 지방의회의 구성과 주요 활동을 소개하며 제도와 운영 방식의 차이를 공유했다. 또 상호 이해와 협력 강화를 위한 과제와 공통 관심 현안을 놓고 의견을 교환했다. 이를 통해 경제·환경·문화 등 분야별로 지방의회 차원의 공동 대응과 정책 연대를 모색하는 자리가 됐다.

NEAR 협력체계에 지방의회가 공식 참여한 것은 처음이다. NEAR 사무국은 협력체계 활성화를 위해 이번 포럼을 계기로 지방의회 간 다자 교류와 양자 교류를 함께 주선했다. 사무국은 향후 연례 회의와 주제별 워킹그룹 구성 등을 통해 교류를 제도화하는 방안도 검토 중인 것으로 알려졌다.

임병진 동북아시아지방정부연합 사무총장은 개회사에서 "회원 정부 확대와 협력 활성화로 NEAR의 국제적 위상이 높아지고 있다"고 말했다. 그는 지방정부 협력의 틀 위에 지방의회 네트워크를 더해 정책 교류의 깊이를 키우겠다는 구상을 드러낸 것으로 해석된다.

경상북도의회 수장을 맡고 있는 박성만 의장은 축사에서 동북아 지역의 전략적 중요성을 강조했다. 박 의장은 "성장 잠재력과 도전이 공존하는 동북아에서 경험 공유와 공존 모색이 더욱 중요해졌다"고 밝혔다. 아울러 지방의회가 주민 의사를 직접 반영하는 기관인 만큼, 지역 현안을 둘러싼 정책 협력이 한층 실질적인 성과로 이어질 수 있다고 강조한 것으로 전해졌다.

경상북도를 대표해 포럼을 찾은 이철우 경상북도지사는 환영사에서 NEAR 협력체계에 대한 지속적인 지원 의지를 밝혔다. 이 지사는 "NEAR가 미래 동북아 협력의 중심축으로 자리매김하도록 적극 뒷받침하겠다"며 "지방정부와 지방의회가 함께 참여하는 지속 가능한 협력 모델을 만들어가겠다"고 강조했다. 지방정부 간 행정 협력에 더해 지방의회와의 연계를 강화해, 다층적인 지방외교 플랫폼을 구축하겠다는 뜻이다.

동북아시아지방정부연합은 1996년 창설된 동북아 최대 지방정부 협력 기구다. 현재 한국, 중국, 일본, 러시아, 몽골, 카자흐스탄 등 9개국 91개 광역지방정부가 참여하고 있다. 경제교류, 문화관광, 환경, 방재 등 다양한 분야에서 공동 사업과 정보 교류를 추진하며 동북아 지역 협력의 실무 창구 역할을 해왔다.

경상북도는 NEAR 설립을 주도한 초대 의장단체로, 2005년 포항시에 상설사무국을 유치해 국제협력 기반을 마련했다. 이 사무국을 중심으로 회원 지방정부 간 교류 사업을 꾸준히 확대해 온 만큼, 경상북도가 지방정부 협력뿐 아니라 지방의회 협력에서도 주도적 역할을 이어갈 것이라는 관측도 제기된다.

정치권에선 지방의회 네트워크가 본격 가동될 경우, 중앙정부 중심이었던 외교·안보 논의와 별개로 지역 현안을 매개로 한 실질 협력이 촉진될 수 있다는 분석도 나온다. 특히 기후위기 대응, 지역 경제 활성화, 청년 인구 문제 등 공통 과제에 대해 지방 차원의 입법·정책 공조가 강화될 수 있다는 전망이 뒤따른다.

국제포럼을 계기로 NEAR 사무국과 경상북도, 포항시는 지방의회와 지방정부가 함께 참여하는 후속 교류 프로그램을 검토할 계획이다. 정치권은 지방의회의 동북아 협력 참여가 지역 외교의 외연을 얼마나 넓힐지 주시하고 있다.