"울산판 한강버스" 공방 격화…진보당 "전시행정" 울산시 "생태관광 수단"

환경과 예산을 둘러싼 갈등이 태화강을 무대로 다시 부상했다. 태화강 뱃길 관광 사업을 두고 진보당 울산시당과 울산시가 정면으로 맞서며 지역 정치권에도 파장이 번지고 있다.

진보당 울산시당은 8일 울산시의회 프레스센터에서 기자회견을 열고 울산시가 추진 중인 태화강 뱃길 관광 사업을 강하게 비판했다. 진보당 울산시당은 "시는 약 48억원의 초기 예산과 매년 20억원의 운영비가 소요되는 울산판 한강버스 도입을 추진하고 있다"라며 "대중교통 개선도, 시민 생활 편익 확대도 기대하기 어려운 전시행정의 전형"이라고 주장했다.

진보당이 문제 삼은 사업은 울산시 내년도 예산안에 10억7천만원이 반영된 태화강 뱃길활용 관광순환 코스 개발 기본·실시설계용역이다. 시는 태화강에 관광 목적의 소형 선박을 띄우는 사업을 염두에 두고 설계용역비 7천만원, 강바닥 준설비 10억원 등을 내년 예산에 편성한 상황이다.

진보당 울산시당은 서울시 한강버스 사례를 직접 거론하며 우려를 키웠다. 진보당 울산시당은 "느린 속도, 잦은 고장과 운항 차질, 높은 운영비와 낮은 수익성, 환경 파괴 등으로 많은 비판을 받는 한강버스 사례를 울산이 그대로 따라 하려 한다"라며 "수로 확보를 위한 준설은 수질을 악화시키고, 강바닥에 사는 생물 서식지와 모래층을 파괴할 것"이라고 경고했다.

그러나 울산시는 태화강 뱃길 사업을 한강버스와 등치시키는 것은 맞지 않는다고 반박했다. 시는 태화강에서 추진하는 사업이 교통이 아닌 관광 목적이라는 점, 또 비교적 작은 선박을 활용한다는 점에서 구조적 차이가 있다고 설명하고 있다.

울산시 관계자는 "한강버스는 승선 정원이 199명에 달하는 대형 선박을 활용하는데, 태화강 관광에는 10∼15명짜리 보트를 활용하므로 비교 대상이 아니다"라고 말했다. 이어 "한강버스가 교통수단 성격이 강하다면, 우리 사업은 생태하천으로 거듭난 태화강을 관광하는 수단이라는 것도 다르다"라고 덧붙였다.

환경 훼손 논란의 핵심인 준설 계획을 둘러싸고도 양측 시각은 엇갈린다. 진보당은 준설이 수질 악화와 서식지 파괴를 불러올 수 있다고 주장하는 반면, 울산시는 안전 운항을 위한 최소한의 조치라는 입장이다. 시 관계자는 "안전성을 높이고자 강바닥 준설을 계획했는데, 운항 구간에 최소 1∼1.5ｍ가량 수심을 확보하는 작업이어서 하천 환경에 미치는 영향도 거의 없을 것"이라고 설명했다.

울산시는 지난 6월 2028 울산국제정원박람회를 겨냥해 태화강에서 폰툰보트를 시범 운항한 바 있다. 바닥에 부력이 큰 플로트를 장착하고 그 위에 갑판을 설치한 구조의 수상레저 선박인 폰툰보트를 투입해 수상 교통수단으로서 활용 가능성과 관광 수요를 점검했으며, 같은 규모의 선박을 태화강 관광에 도입하는 방안을 검토 중이다.

태화강 뱃길 관광 사업을 둘러싼 논쟁은 예산 심사 과정에서 다시 한 번 쟁점이 될 전망이다. 울산시의회가 내년도 예산안을 심의하는 과정에서 사업의 타당성과 환경 영향, 재정 부담을 놓고 진보당을 비롯한 야권과 울산시가 치열한 공방을 벌일 가능성이 크다. 정치권은 향후 예산 심사와 국제정원박람회 준비 과정을 계기로 태화강을 둘러싼 개발과 보전 논의를 이어갈 것으로 보인다.