“내포 자율주행 순환버스 상용시험”…충남도, 대중교통 실증→생활모빌리티 전환 분수령

충청남도가 내포신도시 일원에서 자율주행 순환버스 운행에 들어가며 대중교통 영역에서의 실증 단계를 본격화했다. 충남도는 12월 9일부터 약 4개월간 내포신도시 순환버스 1000번 노선 9.5킬로미터 구간에 자율주행 순환버스를 매일 5회 투입한다고 밝혔다. 이용객은 일반 시내버스와 같은 방식으로 정류장에서 승하차하며, 탑승 요금은 받지 않는 형태로 운영된다.

운행 차량에는 고해상도 영상카메라와 라이다, 레이더 장비가 탑재돼 도로 상황을 입체적으로 인식하도록 설계됐다. 최대 탑승 인원은 운전자와 안전요원 2명을 포함해 14명이며, 당분간은 안전 확보를 위해 운전 인력이 동승하는 자율주행 레벨 과도기 형태로 운행된다. 운영은 내포신도시에 위치한 KAIST 모빌리티연구소가 담당해 연구·실증·운송 서비스 간의 연계 구조를 마련하는 것으로 해석된다.

충남도는 정식 운행에 앞서 7월 23일부터 4개월간 자율주행 셔틀버스 탑승 체험 프로그램을 진행해 시민 수용성을 확인하고, 차량 제어와 정류장 접근성, 혼잡시간대 운행 패턴 등을 점검한 것으로 전해졌다. 체험 기반의 사전 검증을 통해 실제 도심 교통망에 투입되는 자율주행 대중교통 수단의 안전성과 운행 신뢰도를 끌어올리겠다는 전략으로 풀이된다.

내포신도시는 자율주행 교통 인프라뿐 아니라 교통 단속과 치안 분야까지 모빌리티 기술을 확장하고 있다. 충남도는 지난 8월 전국 최초로 자율주행 불법 주정차 단속 차량을 시범 도입해, 지난달까지 328건의 단속 실적을 거뒀다고 밝혔다. 이 단속 차량은 평일 오전 10시부터 오후 5시까지 자율주행 자동차 시범지구 12.3킬로미터 구간을 순회하며, 교통 흐름 저해와 보행 안전을 위협하는 불법 주정차를 자동 인식해 조치하는 역할을 수행한다.

자율주행 기술을 활용한 방범 순찰도 병행된다. 충남도는 자율주행 플랫폼을 활용해 특정 시간대와 지역 특성을 반영한 맞춤형 순찰 경로를 운용함으로써, 기존 인력 중심 치안 활동의 사각지대를 줄이는 데 기여하겠다는 구상이다. 교통 서비스, 단속, 방범이 하나의 통합 모빌리티 네트워크 위에서 구현되기 시작한 셈이다.

전문가들은 내포신도시 사례가 자율주행 기술을 단순한 기술 시연 단계에서 벗어나, 생활권 교통과 도시 관리 체계에 접목하는 전환점이 될 수 있다고 보고 있다. 자율주행 순환버스와 불법 주정차 단속, 방범 순찰이 동시에 이뤄지는 도시 환경은 향후 국내 다른 신도시와 지자체로 확산될 가능성이 크다는 평가가 제기된다. 충남도와 KAIST 모빌리티연구소가 축적하는 운행 데이터와 운송 서비스 운영 경험은 향후 완전 자율주행 대중교통 시스템 설계의 핵심 자산으로 작용할 것으로 전망된다.