“AI 파일럿이 무인편대기 조종”…방위사업청, 미래전 대비 1천억 투입

미래전 양상을 둘러싼 군사 경쟁이 거세지는 가운데 국방 과학기술 투자를 둘러싸고 방위사업청과 군 당국이 속도를 높이고 있다. 인공지능과 드론, 스텔스 기술을 둘러싼 무기체계 전환이 한국 안보 전략의 핵심 축으로 부상하는 모습이다.  

방위사업청은 17일 첨단기술사업관리위원회를 열어 2026년 미래도전국방기술 사업추진계획을 확정하고 신규 과제 11개를 선정했다고 밝혔다. 내년 미래도전국방기술 관련 예산은 3천495억원으로, 2025년보다 약 40% 확대됐다. 이 가운데 약 1천억원이 신규 과제에 배정된다.  

핵심 사업 중 하나는 저피탐 무인편대기 온보드 인공지능 파일럿 공중교전 비행시연 과제다. 전투기를 호위하는 저피탐 무인편대기에 인공지능 기능을 탑재한 뒤 가상 적기와의 공중교전 비행시험까지 수행하는 것이 목표다. 방위사업청은 이 과제를 통해 유인 전투기와 무인기 조합 개념의 항공 유무인복합체계에서 관건이 되는 인공지능 조종 기술 발전에 힘을 보태겠다는 구상이다.  

군집 전력 강화를 위한 인공지능 투자도 확대된다. 피지컬 AI 기반 군집드론 통합운용 시스템 개발 과제가 새로 포함됐고, 고속 무인기 간 협업 시 생존성 향상을 위한 인공지능 기술 개발도 추진된다. 아울러 스텔스 기체 구조 설계와 핵심 분야 통합 검증 과제도 선정돼 은밀 침투 능력과 생존성 제고를 위한 기반 기술 축적에 나선다.  

정재준 방위사업청 미래전력사업지원부장은 "인구절벽으로 줄어드는 병력을 대체할 인공지능·로봇·드론 기술에 대한 집중 투자로 유·무인 복합체계로의 신속 전환을 지원하겠다"고 말했다. 그는 병력 자원 감소라는 구조적 제약 속에서 첨단 기술 중심 국방 전환이 불가피하다는 점을 거듭 강조했다.  

국방부와 방위사업청은 예산 확대에 맞춰 과제 성과를 단계적으로 점검하며 후속 연구개발과 실전 배치를 연계한다는 방침이다. 정치권과 군 당국은 미래전 양상에 대응할 전략무기 체계 확보를 놓고 향후 국회 예산심사 과정에서 추가 논의를 이어갈 전망이다.