“중국 신에너지차 대전환 청사진”…2040년 승용 신차 85% 전동화→자율주행 패권 겨냥

세계 최대 친환경차 시장을 자임하는 중국이 승용 신차의 전동화와 자율주행 상용화를 핵심 축으로 하는 중장기 산업 재편 구상을 내놓았다. 중국 자동차공학회가 제시한 에너지 절약 및 신에너지차 기술 로드맵 3.0에 따르면 중국 정부는 2030년 승용 신차의 70퍼센트, 2040년에는 85퍼센트 이상을 전기차, 하이브리드차, 수소전기차로 전환하는 목표를 설정했다. 한국자동차연구원은 해당 로드맵이 공업정보화부의 지도 아래 2천여 명의 전문가가 참여해 마련된 국가 차원의 중장기 가이드라인으로, 향후 정책과 투자 방향을 가늠하게 하는 기준이 될 것이라고 분석했다.  

로드맵의 상위 목표는 2040년 자동차 강국 달성과 탄소 배출 구조의 근본적 전환이다. 중국은 2028년을 자동차 부문의 탄소 배출 정점으로 잡고, 2040년에는 이 수준 대비 60퍼센트 이상 감축하겠다는 계획을 제시했다. 동시에 신에너지차의 전체 시장 침투율을 80퍼센트까지 끌어올리고, 지능형 교통 인프라를 기반으로 자율주행차 상용화를 대규모로 전개한다는 방향을 제시했다. 한국자동차연구원에 따르면 2024년 기준 중국에서 판매된 신차 3천143만대 중 신에너지차는 1천286만대, 비중으로는 40.9퍼센트에 이르렀으며, 중국은 약 15년에 걸쳐 이 비중을 두 배 수준으로 확대하는 장기 성장 궤적을 설계한 것으로 해석됐다.  

승용차 부문에서 중국은 신에너지 승용 신차 비중을 2030년 70퍼센트, 2035년 80퍼센트 이상, 2040년 85퍼센트 이상으로 단계적으로 높인다는 목표를 내걸었다. 동시에 내연기관 승용차에 대해서는 고효율화와 하이브리드 전환을 병행해 2030년에 내연기관 승용 신차의 80퍼센트를, 2035년에는 전량을 하이브리드로 전환하겠다는 전략도 병행된다. 이는 급격한 엔진 퇴출이 아니라 고효율 하이브리드 체계로의 이행을 통해 공급망과 고용 구조의 충격을 완화하면서도 탄소 배출 저감을 현실적으로 달성하겠다는 방향으로 풀이된다.  

상용차 부문에서도 공격적 목표가 제시됐다. 중국은 2040년 전체 상용 신차의 75퍼센트 이상을 신에너지차로 채우고, 이 중 수소연료전지 상용차를 400만대까지 확대하겠다고 밝혔다. 중간 목표로는 2030년 신에너지 상용 신차 비중 30퍼센트와 수소차 50만대, 2035년에는 55퍼센트와 수소차 100만대 보급이 설정됐다. 상용차 부문은 장거리 물류, 대형 운송 분야의 탈탄소화를 견인하는 동시에 수소 생산·저장·운송 인프라 전반의 산업 생태계를 키우는 역할을 담당할 것으로 전망된다.  

효율 지표 측면에서 중국은 신에너지차 중 최고 효율 차량의 전력 소비율을 2040년까지 100킬로미터당 9.2킬로와트시, 환산 기준 1킬로와트시당 10.9킬로미터 수준까지 끌어올리겠다는 목표를 제시했다. 이를 위해 배터리 에너지 밀도 향상, 전기구동 장치의 경량화와 고효율화, 정밀 전력 제어 기술 고도화가 핵심 과제로 제시됐다. 해당 수치는 현재 글로벌 완성차 업체들이 양산 전기차에서 구현 중인 효율을 상회하는 수준으로, 중국이 배터리·전력반도체·모터 부문에서 기술 우위를 공고히 하려는 의도와 맞물려 있다는 분석이 뒤따른다.  

자율주행 분야에서도 로드맵은 장기 비전을 분명히 했다. 중국은 2040년까지 운전자가 탑승하되 주행의 주도권을 시스템이 전담하는 레벨4 자율주행 기술을 지능형 네트워크 기반 대부분의 신차에 전면 보급하는 것을 목표로 삼았다. 아울러 모든 도로와 운행 조건에서 시스템이 스스로 상황을 인지하고 판단하는 완전 자동화 수준, 즉 레벨5 자율주행 기술을 시장에 진입시키겠다는 계획도 병행됐다. 한국자동차연구원은 이러한 목표가 차량 자체의 인공지능 기술뿐 아니라 도로 인프라, 통신망, 클라우드 기반 관제 시스템을 통합하는 중국식 자율주행 표준을 정립하려는 구상과 긴밀히 연결된다고 지적했다.  

보고서는 해당 로드맵이 법적 강제력을 갖는 규제 문건이라기보다 기술 개발의 지침이자 업계 공감대를 제도화한 권고 성격이라고 설명했다. 다만 공업정보화부가 지도하고 업계 전문가 2천여 명이 참여한 점을 감안하면, 이어질 보조금·세제·인프라 투자 정책은 이 로드맵의 수치와 궤적을 기준점으로 삼을 개연성이 높다는 관측이 나온다. 특히 보고서는 중국 정부가 자동차 산업을 경제 회복, 기후변화 대응, 기술 혁신, 글로벌 협력 확대의 핵심 동력으로 규정하고 있음을 강조하며, 자동차가 중국 산업 정책의 중심축에 자리 잡았다는 점을 재확인할 수 있다고 평가했다.  

한국 자동차 산업에 대한 함의 역시 적지 않다. 중국이 승용·상용 전 부문에서 전동화·수소·자율주행 로드맵을 촘촘히 제시함에 따라 배터리, 모듈, 전장 부품, 자율주행 알고리즘과 센서, 차량용 반도체 등 연관 산업의 공급망 주도권 경쟁이 가속화될 가능성이 커졌다. 한국자동차연구원은 보고서를 통해 중국 시장의 고속 전동화와 자율주행 인프라 투자가 동아시아 자동차 산업 구조를 흔들 중요한 변수라며, 국내 완성차와 부품 업체들이 기술 제휴, 표준화 전략, 소재·부품 고도화를 통해 차별화된 경쟁력을 확보해야 할 시점이라고 제언했다.